Efterforskning af radiologisk kriminalitet:Videnskabsdetektiver satte sig selv på prøve

Når radioaktivt materiale opsnappes ved grænsen, embedsmænd har brug for videnskabelig støtte til at afgøre, hvad det er, hvis det er farligt for førstehjælpere eller offentligheden, og hvis det er ulovligt at besidde.

I sidstnævnte tilfælde, efterforskere har brug for spor, der peger på oprindelsen eller proceshistorien for de materialer, der kan føre dem til, hvor de blev stjålet, eller faldt uden for lovgivningsmæssig kontrol, for at identificere og rette eventuelle potentielle sårbarheder i sikkerhedssystemer på dette sted.

Det er en kompleks analyseopgave, som meget få laboratorier rundt om i verden er i stand til; og teknikkerne er stadig under udvikling. Men et globalt netværk af nuklear retsmedicinske eksperter kendt som Nuclear Forensics International Technical Working Group har sat sine færdigheder og nye tilgange på prøve i de sidste 18 år i en række meget realistiske materialeøvelser. Resultaterne af den femte og seneste Collaborative Materials Exercise vil blive diskuteret på American Chemical Societys landsmøde i Washington D.C. i august. 24

Nye analytiske teknikker, metoder, processer og information for at drille de små forskelle i bestanddele af nukleart og radiologisk materiale er blevet udviklet gennem årene af ITWG - en gruppe nukleare retsmedicinere, herunder videnskabsmænd, retshåndhævende embedsmænd, regulatorer og politiske beslutningstagere tilknyttet nationale regeringsprogrammer, som deler en fælles interesse i at forhindre atomsmugling.

Gruppen blev grundlagt i 1995 omkring det tidspunkt, hvor hændelser med nukleare og radiologiske materialeforbud steg ved grænserne på tværs af Nordeuropa. Indbuddene fik nationer til at blive mere bekymrede over truslen om atomspredning.

Kun visse laboratorier har kapaciteter, der kan hjælpe retshåndhævende myndigheder med at besvare spørgsmål om, hvordan materialerne blev skabt, og hvor de kan stamme fra. Målet med ITWG er at fremme videnskaben og praksis inden for nukleare retsmedicinske teknikker og at give en fælles tilgang til bistand til retshåndhævelse.

Exercise Task Group organiserer CMX'er hvert andet til tredje år. Små mængder nukleare eller radioaktive materialer, hvis egenskaber kun kendes af træningsarrangørerne, sendes til deltagende laboratorier, og de har to måneder til at analysere og rapportere om materialet, ved hjælp af tilgange som fysisk karakterisering, elementær og isotopisk analyse, inklusive radiokronometri.

Jon Schwantes, en seniorforsker ved Department of Energy's Pacific Northwest National Laboratory, som har ydet øvelseslederskab til ITWG siden 2009, vil præsentere resultaterne af den seneste multi lab -øvelse, CMX-5, som sluttede i april. Hver øvelse er scenariebaseret og bruger faktiske materialer fra det nukleare brændselskredsløb. Materialer, der er blevet brugt til dato, har inkluderet plutoniumoxid af reaktorkvalitet, lavt beriget uranoxid, og højt beriget uran metal og oxid.

"Nuklear forensics er en ung videnskab, "sagde Schwantes." Vi udvikler kapaciteter og analytiske teknikker og har set betydelige fremskridt gennem årene. Disse øvelser er ikke klassificeret, heller ikke en konkurrence, men tillad os at praktisere disse fremskridt på en meget realistisk måde."

Da øvelserne begyndte, deltog der seks laboratorier over hele verden. Tyve laboratorier deltog i CMX-5. Den næste øvelse begynder i efteråret 2018 med en forventning om op til 25 laboratorier fra 21 forskellige lande, herunder DOE's Lawrence Livermore National Laboratory.