Gammel forstenet salamander afslører sit sidste måltid

En ny undersøgelse af en usædvanligt konserveret salamander fra eocæn i Frankrig afslører, at dens bløde organer er bevaret under dens hud og knogler. Organer bevaret i tre dimensioner omfatter lungen, nerver, tarm, og inden i det, dyrets sidste måltid, ifølge en undersøgelse offentliggjort i det peer-reviewede tidsskrift PeerJ af et hold palæontologer fra Frankrig og Schweiz.

Få adgang til den komplette anatomi af et uddødt dyr, dvs. både dets eksterne og interne aspekter, har ofte været palæontologernes drøm. Ja, i 99 % af tilfældene, fossiler er kun repræsenteret af hårde dele:knogler, skaller, osv. Der findes fossiler, der bevarer blødt væv, men de er yderst sjældne. Imidlertid, deres betydning for videnskaben er enorm. Hvordan så dyret ud? Hvad spiste de? Hvordan levede de? De fleste af disse spørgsmål kan besvares af usædvanligt bevarede fossiler.

Det nyligt undersøgte fossil ligner udvendigt en nutidig salamander, men den er lavet af sten. Denne fossile "mumie" er det eneste kendte eksemplar af Phosphotriton sigei, en 40-35 millioner år gammel salamander og tilhører samme familie som den berømte levende ildsalamander (Salamandra salamandra).

Den er desværre ufuldstændig:kun bagagerummet, hofte og en del af bagben og hale er bevaret. Indtil for ganske nylig, det eneste palæontologer kunne fortælle om denne prøve var synlige anatomiske detaljer, såsom cloacaen, åbningen, der bruges til reproduktion og ved fordøjelses- og urinveje. Ja, selvom det blev opdaget i 1870'erne, det blev aldrig undersøgt i detaljer.

Takket være nyere synkrotronteknologi, dets skelet1 og forskellige organer2 kunne studeres. Prøven blev scannet ved ID19-strålelinjen fra European Synchrotron Radiation Facility (ESRF) i Grenoble (Frankrig). Denne moderne teknologi gav adgang til et utroligt niveau af detaljer, som aldrig kunne have været opnået før uden at skære prøven i en række tynde sektioner.

Kvaliteten af ​​konserveringen er sådan, at det at se på tomogrammerne (svarende til radiogrammer) føles som at gå gennem et dyr i kødet. Mindst seks slags organer er bevaret i næsten perfekt stand, ud over huden og skelettet:muskler, lunge, rygrad, fordøjelsessystemet, nerver, og kirtler.

Men det mest utrolige er bevarelsen af ​​frøben i salamanderens mave. Salamandere spiser næsten aldrig frøer eller andre salamandere, selvom de er kendt for at være ret opportunistiske. Var det et sidste udvej måltid eller et sædvanligt valg for denne art? Det her, desværre, vil nok aldrig blive kendt.

Disse nye resultater er beskrevet af Jérémy Tissier fra Jurassica Museum og University of Fribourg i Schweiz, og Jean-Claude Rage og Michel Laurin, begge fra CNRS/Museum national d'histoire naturelle/UPMC i Paris.

Forfatteren Michel Laurin bemærker, "Dette fossil, sammen med et par andre fra det samme tabte websted, er den mest utroligt velbevarede, som jeg har set i hele min karriere. Og nu, 140 år efter opdagelsen, og 35 millioner år efter at dyret døde, vi kan endelig studere det, takket være moderne teknologi. Mumien vender tilbage!"