Forhistorisk blæksprutte var sidste måltid af en nyfødt ichthyosaur for 200 millioner år siden

Forskere fra Storbritannien har identificeret det mindste og yngste eksemplar af Ichthyosaurus communis registreret og fandt en ekstra overraskelse bevaret i maven.

Ikthyosaur-fossilet har en samlet længde på lige omkring 70 cm og havde rester af en forhistorisk blæksprutte i maven. Ichthyosaurus communis var den første arter af ichthyosaur, en gruppe havgående krybdyr, at blive korrekt anerkendt af videnskaben, i 1821.

University of Manchester palæontolog og ichthyosaur ekspert, Dean Lomax, sagde:"Det er forbløffende at tænke på, at vi ved, hvad et væsen, der er næsten 200 millioner år gammelt, spiste til sit sidste måltid. Vi fandt mange små kroglignende strukturer bevaret mellem ribbenene. Disse er fra armene fra forhistorisk blæksprutte. Så, vi ved, at dette dyrs sidste måltid før det døde var blæksprutte.

"Dette er interessant, fordi en undersøgelse foretaget af andre forskere på en anden type ichthyosaur, kaldet Stenopterygius, som er fra en geologisk yngre alder, fandt ud af, at de små - og derfor unge - eksempler på den art udelukkende fodrede med fisk. Dette viser en forskel i byttepræference hos nyfødte ikthyosaurer."

Mange tidlige ichthyosaur-eksempler blev fundet af victoriansk palæontolog, Mary Anning, langs kysten ved Lyme Regis, Dorset. Det er et af de mest almindelige tidlige jura fossile krybdyr i Storbritannien.

Det nye eksemplar er fra samlingerne af Lapworth Museum of Geology, University of Birmingham. Palæontolog Nigel Larkin, en forskningsmedarbejder ved University of Cambridge, rensede og studerede prøven i 2016, og erkendte, at det var vigtigt. Rengøringen gav Dean mulighed for at undersøge fossilet i detaljer.

Dekan, der for nylig beskrev den største Ichthyosaurus nogensinde, identificerede denne prøve som en nyfødt Ichthyosaurus communis , baseret på arrangementet af knogler i kraniet. Han tilføjede:"Der er adskillige små Ichthyosaurus-eksemplarer kendt, men de fleste er ufuldstændige eller dårligt bevarede. Dette eksemplar er praktisk talt komplet og er enestående. Det er den første nyfødte Ichthyosaurus communis at blive fundet, hvilket er overraskende i betragtning af, at arten først blev beskrevet for næsten 200 år siden."

Desværre, der findes ingen registrering af prøvens placering og alder. Imidlertid, med tilladelse, Nigel fjernede noget af stenen omkring skelettet. Han gav dette videre til Ian Boomer (University of Birmingham) og Philip Copestake (Merlin Energy, Resources Ltd), så de kunne analysere klippen for mikroskopiske fossiler. Baseret på de bevarede typer af mikrofossiler, de var i stand til at identificere, at denne ichthyosaur var omkring 199-196 millioner år gammel, fra den tidlige jura.

Nigel tilføjede, "Mange historiske ichthyosaur-eksemplarer på museer mangler nogen geografiske eller geologiske detaljer og er derfor udaterede. Denne proces med at lede efter mikrofossiler i deres værtsbjergart kan være nøglen til at låse op for mysteriet om mange eksemplarer. Således, dette vil give forskerne masser af ny information, som ellers går tabt. Selvfølgelig, dette kræver en del omfattende forskning, men det er umagen værd."

Som en del af undersøgelsen skelettet blev mikro-CT-scannet, og en tredimensionel digital model blev skabt af Steve Dey fra ThinkSee3D Ltd. Ved hjælp af medicinsk billedbehandlingssoftware, Steve konverterede de 3 sæt CT-tværsnitsbilleder (fra scanninger af halen, midtersektion og hoved) i en enkelt digital 3D-model af hele dyret, og derefter digitalt målte nøglemetrikker som krævet af videnskaben.

Den perfekte nyfødte ikthyosaur er udstillet i det nyligt renoverede Lapworth Museum of Geology, University of Birmingham.