Flyforbuddet i Irak standser udgravningen efter forsvundet oldtidsby

Ismael Nuraddini kigger ind i et hul i jorden i Iraks Kurdistan-region på, hvad forskere mener kunne være rester af en tabt by, der går mere end 2 tilbage, 000 år.

Peger rundt på Qalatga Darband-stedet, han fortæller om opdagelsen af ​​to statuer, der kan være med til at bevise, at dette engang var et blomstrende centrum grundlagt af en af ​​den antikke verdens mest magtfulde herskere - Alexander den Store.

"En af dem ligner Afrodite, skønhedens gudinde i det antikke Grækenland. Den anden kunne være Alexander, "Nuraddini, 62, fortæller AFP.

Indtil for nylig udgravningen, omkring 330 kilometer (200 miles) nordvest for Bagdad, summede af aktivitet, da et hold på 15 arkæologer fra både Irak og udlandet arbejdede under ledelse af British Museum i London for at afdække flere uvurderlige skatte.

Men nu er siden tavs, da de udenlandske eksperter – to briter og en ungarer – pakkede sammen og rejste i sidste uge for at undgå at blive strandet efter et skænderi mellem Iraks centralregering og de kurdiske myndigheder over en omstridt uafhængighedsafstemning, hvor Bagdad afbrød de internationale luftforbindelser til regionen.

"Det er første gang, at forskere fra udlandet er nødt til at tage afsted, " sagde studerende Rzgar Qader Boskiny, der har arbejdet på en nabogravning.

"De blev endda her, da Islamisk Stat-gruppen kom tæt på, " sagde han med henvisning til jihadisterne.

Alexanders tabte by?

Den pludselige forsvinden af ​​udenlandske eksperter har efterladt Nuraddini, der bevogter Qalatga Darband.

Det er et stort arbejde for den autodidakte mand fra den nærliggende by Ranya, som i 2013 var med til at guide udenlandske forskere til det 60 hektar store område, der ligger på kanten af ​​en sø.

Arkæologer, der har arbejdet på stedet, beskriver fundet som "ekstraordinært", men det vil tage British Museum-projektet år længere at afgøre, om det virkelig var knyttet til Alexander den Store.

Nogle mener, at det kan være en storby fra Alexanders imperium, der er gået tabt fra historiske optegnelser i årtusinder.

Men selvom disse håb viser sig at være ubegrundede, det er stadig et vigtigt fund.

"Det var en strategisk by, måske endda en provinshovedstad, der kontrollerede ruterne, der forbinder forskellige verdener - Mesopotamien, Persien og det antikke Grækenland, " sagde Jessica Giraud, lederen af ​​den franske arkæologiske mission i regionen.

Mens jagten på flere spor om Qalatga Darband er gået i stå, det var assistance fra en usandsynlig kilde, der fløj over hovedet, der hjalp eksperter med at finde ud af ruinerne.

CIA spion billeder

Arkæologer brugte afklassificerede billeder taget af CIA's spionsatellitprogram fra den kolde krig i 1960'erne for at hjælpe dem med at undersøge stedet og bedre fokusere deres udforskninger.

Et billede af området fra 1967, set af AFP, viser konturerne af gamle mure, veje og hvad der ser ud til at være en stor bygning, som forskere mener var et fort og et tempel.

"Nu bruger vi disse billeder til alle vores missioner, sagde Giraud.

"Takket være dem har vi formået at femdoble vores søgninger."

En fælles fransk-irakisk mission til at kortlægge arkæologiske fund har allerede fundet omkring 354 steder i regionen.

Eksperter sætter tætheden af ​​fund ned på jordens frugtbarhed og det faktum, at området var ved krydsfeltet mellem store kongeriger.

British Museum-projektet begyndte sidste efterår og er sat til at løbe frem til 2020, men de nuværende forstyrrelser kan betyde forsinkelser i besvarelsen af ​​spørgsmål omkring Qalatga Darband.

For nu er det kun Nuraddini og den studerende Rzgar, der er tilbage og tumler rundt i det forladte udstyr på stedet, deres enlige følgesvend en fisker, der drikker te i skyggen af ​​sin pick-up.

De håber, at de irakiske og kurdiske myndigheder kan lappe deres uenigheder, hvilket vil betyde en ophævelse af forbuddet mod flyvninger til regionen.

"Hvis denne suspension varer i lang tid, frygter jeg, at det vil have en negativ indvirkning på vores arbejde, " sagde Rzgar.

"Når holdet vender tilbage, kan arkæologiens guldalder genoptages."

© 2017 AFP