Nyt postkranielt skelet af gammel delfin Albertocetus meffordum fundet i South Carolina

Et delvist skelet fra en oligocæn delfinart blev fundet i South Carolina, ifølge en undersøgelse offentliggjort den 8. november, 2017 i open access-journalen PLOS ET af Robert Boessenecker fra College of Charleston, South Carolina, USA, og Erum Ahmed og Jonathan Geisler fra New York Institute of Technology, New York.

Tidligere forskning har kastet lys over tandhvalers tidlige evolutionære historie, og især xenorofide delfiner - den tidligste gruppe af ekkolokaliserende delfiner. Siden den arkæologiske optegnelse for Xenorophidae er meget begrænset, tidligere undersøgelser har fokuseret på kranien eller ørebenene på xenorophid delfiner.

Forfatterne af denne undersøgelse rapporterer om fem nye eksemplarer af xenorophide delfiner fra North og South Carolina. Fire af eksemplarerne tilhørte xenorophid Albertocetus meffordorum , og en indeholdt et delvist skelet inklusive ribben, ryghvirvler, og chevrons samt en delvis kranie og mandible. Da disse prøver blev indsamlet fra formationer, der dateres til Oligocæn (33,9 millioner til 23 millioner år før nutiden), dette fund udvider den kendte evolutionære historie for denne gruppe.

Forskerne studerede den indre anatomi af Albertocetus kranium ved hjælp af CT-scanningsdata, afslørede, at dens hjerne var ret stor i størrelse, den hidtil største for en tidlig oligocæn tandhval. Hjernens anatomi var yderligere mellemliggende mellem moderne hvaler (såsom delfiner, hvaler, og marsvin) og terrestriske ligetåede hovdyr (såsom grise, hjort, og får). Den partielle hvirvelsøjle indikerer det Albertocetus beholdt en lignende form og bevægede sig på samme måde som dens arkæocete-forfædre, der levede for 40 til 35 millioner år siden. Ryghvirvler fra halen indikerer, at Albertocetus havde halefliger som moderne delfiner, men ikke en kaudal stilk - en smal halestamme, der ses hos alle moderne hvaler og delfiner.

Forfatterne foreslår, at yderligere indsamlingsindsats i North og South Carolina kan give yderligere hvaler, der er samtidige med prøverne beskrevet i denne undersøgelse, og ville fortsætte med at sammensætte denne arts evolutionære historie.

Hovedforfatteren Robert Boessenecker siger, "Fossiler som disse nye eksemplarer af Albertocetus er kritiske vinduer til den tidligste udvikling af moderne hvaler, og kastede lys over splittelsen mellem bardehvaler og ekkolokaliserende hvaler for omkring 30-35 millioner år siden."