Hvordan et kønnet sprog former den måde, vi ser verden på

"Men den gamle flod,

Han bliver ved med at rulle med!"

Er vand han eller hun - og betyder det virkelig noget? I modsætning til sprog som fransk, spansk og tysk, Engelsk tildeler ikke køn til ord. Selvom nogle ting, skibe og lande f.eks. har ofte feminine associationer, der er ingen grammatiske regler for at lave noget hverken mand eller kvinde.

Kognitiv forskning har antydet, at sproget og den måde, folk bruger det på, har stor indflydelse på, hvordan vi ser verden. Vand, for eksempel, er ofte mere forbundet med begreber om femininitet - floden Ganges (Ganga) er kendt som et feminint helligt symbol på indisk kultur ud over at være en central kilde til overlevelse - men i den berømte Hammerstein og Kern sang, Ol' Man River, floden Mississippi er portrætteret som en mand.

Den feminine Ganges symboliserer tro, håber, kultur og fornuft – og, siden tidernes begyndelse, "hun" har været en kilde til levebrød for millioner af mennesker. Derimod det uendelige, den ligegyldige strøm af den "gamle mand" Mississippi ses som en metafor for kampene og strabadserne hos de mænd, der er tvunget til at arbejde på det.

At skabe verden med ord

Tildelingen af ​​et specifikt køn til et objekt eller træk i vores landskab er muligvis ikke et resultat af konceptuel kategorisering, og dette understøttes af en undersøgelse af navneordsklasser og "kønsskift" på tværs af forskellige grammatiske systemer. Er en fransk bil (kvinde) på nogen måde anderledes end en spansk (mandlig) bil, eller er det bare et spørgsmål om grammatik uden konnotation eller semantik?

Det kan være betryggende at erfare, at kønskategorier engang eksisterede på engelsk (fra omkring 750 AD), men selvom sprogforskere ikke ved hvorfor, disse kønsforskelle begyndte langsomt at forsvinde, først i det nordlige England og, på det tidspunkt, hvor Chaucer skrev på mellemengelsk, Engelsk grammatik var blevet forenklet.

Sprogets magt og betydningen af ​​kønsneutralitet på engelsk spillede en dominerende rolle i midten af ​​det 20. århundredes feministiske diskussion, som var inspireret af franske strukturelle lingvister (mandlige) såsom den schweiziske lingvist Ferdinand de Saussure, hvis arbejde fokuserede på sprogets mønstre og funktioner som et system af tegn, og poststrukturalister som Michel Foucault, Jean Baudrillard og Roland Barthes, som tildelte betydningen betydningen formidlet i tegnene og symbolerne og troede, at vores realiteter er skabt af de sprog, vi bruger.

Gennem deres arbejde, teorien om kønsneutralitet fik større opmærksomhed - sammen med ideen om, at bevidste ændringer i sproget kunne understøtte ligestilling mellem kønnene. Feministisk analyse af det engelske sprog førte til ideen om, at sproget har magten til at skabe og gennemtvinge kønsdeterminisme og marginaliseringen af ​​det feminine.

Mens på fransk, i inklusivitetens navn, der er i øjeblikket et skridt væk fra brugen af ​​hankøn som standard for navneord, det omvendte sker på engelsk for at give kønsneutrale ord og etiketter.

Jeanne Moreau bliver "une actrice" og Vanessa Redgrave "en skuespiller". I begge tilfælde disse er vigtige skridt hen imod kønsinklusivitet. På begge sprog, ordene og det semantiske køn styrker forfatteren eller taleren, der bruger dem. Men påvirker kønssproget vores opfattelse af verden - og vores følelse af jeg og kultur?

Tongue twister

Hvis det sprog, vi bruger, og den måde, vi bruger det på, former, hvordan vi tænker, skolebørn med spørgende sind burde aldrig have været forkastet for at spørge, hvorfor der ikke var nogen kvinder i historiebøger fyldt med "mandens bedrifter". Kønsbestemte diskursmønstre formes i barndommen, og dette er ofte blevet nævnt som kilden til miskommunikation mellem kønnene.

Da de navne og etiketter, vi bruger, danner vores opfattelse af verden omkring os, grammatiske kønskategorier:maskuline, feminin og neutral, har været en kilde til frustration for lingvister siden deres oprettelse af Protagoras i det femte århundrede. Ikke alene var der en opdeling mellem sprog med kønnede navneordsklasser og sprog uden, men overbevisninger om seksualitet var grundlaget for denne beslutning.

Ifølge Chomskys teorier om sprog, populær i 1960'erne og 1970'erne, der er en universel grammatik – og sprog adskiller sig ikke væsentligt fra hinanden. Dette gør ikke, imidlertid, overveje, hvordan sprog kan bruges som en markør eller indikator for talerens kulturelle identitet, som kan projiceres og formes med seksuel metafor og kønsbestemte ord.

Men hvad med floden? Vand har en magisk kvalitet, som gør det i stand til at absorbere vores forestillinger og projektioner - den perfekte kønsvæske formskifter. Vores forståelse og oplevelse af vand er dybt personlig – og derfor er det ofte let at sidestille med spiritualitet, seksualitet, mystik og sjæl. Som en fysisk kraft, vand kan afspejle og forstærke ulighed mellem kønnene:hvad angår økonomi, arbejde og spirituel og social interaktion, kvinders og mænds forhold til og aktiviteter omkring vand er ofte meget forskellige.

Kontrasten mellem Ganges og Mississippi demonstrerer dette til en vis grad og viser, at vi projicerer vores selvfølelse og personlige erfaringer på den måde, vi kommunikerer på, og at vi bruger kønnede ord til at gøre dette. Som et naturligt udviklende sprog, Engelsk giver ytringsfrihed ud over kønsreglernes grænser – ikke kun som et kommunikationsmiddel, men også som en repræsentation af kulturel identitet.

Denne artikel blev oprindeligt publiceret på The Conversation. Læs den originale artikel.