En revolution inden for tværsproglig forskning

I sin nye bog, "The Comparative Method of Language Acquisition Research" (University of Chicago Press), Lektor i lingvistik Clifton Pye introducerer en revolutionerende metode til tværsproglig forskning.

Han hævder, at mens vi nu har sofistikerede teknikker til at studere, hvordan børn lærer deres første sprog, forskere har forsømt problemet med at tilpasse resultaterne fra de enkelte sprog til et sammenhængende billede af, hvordan børn tilegner sig sprog generelt. Han bemærker, at vi ikke kan bruge tilegnelsesresultater fra ét sprog til at forudsige, hvordan børn tilegner sig andre sprog.

Efterforskere indsamler sprogtilegnelsesdata fra forskellige sprog, men de rapporterer typisk disse resultater separat for hvert sprog. I sjældne tilfælde, de sammenligner resultater fra tilegnelsen af ​​andre sprog med tilegnelsen af ​​engelsk – det sprog, der er blevet studeret mere intensivt end noget andet. Pye hævder, at efterforskningen af ​​engelsk er blevet standarden for al sprogtilegnelsesforskning og skaber en linse, der forvrænger forskning i andre sprog.

Han siger, at sammenligningsenhedens problem er den kritiske vanskelighed i tværsproglig forskning om sprogtilegnelse.

"Du kan ikke sammenligne, hvordan børn tilegner sig forskellige sprog, medmindre du sammenligner, hvordan de tilegner sig de samme sproglige træk, " sagde Pye.

Selvom forskere gerne vil tro, at forskellige sprog bruger pronominer på samme måde, denne antagelse kan ikke opretholdes, når sprog som maduresisk har to pronominer, Fijian har 135 pronominer og mayasproget Mam har ingen pronominer.

Pye løser enhedsproblemet ved at låne en metode fra historisk lingvistik:"Historisk lingvistik har gennem de sidste 250 år udviklet det, der kaldes den komparative metode til at lave lingvistik. Historisk lingvistik er unik, fordi det er den eneste gren af ​​lingvistik, der virkelig fokuserer på at sammenligne data fra forskellige sprog for at opbygge en historie af en sprogfamilie.

"Så jeg brugte den teknik og anvendte den til data om, hvordan børn tilegner sig sprog."

Historisk beslægtede sprog deler en fælles forfader og bevarer mange fælles træk. Forskere kan bruge disse fælles træk som sammenligningsenheder til deres undersøgelse af sprogtilegnelse på forskellige sprog.

"Langsomt sammensætter du billedet inden for hver af disse grene for at finde ud af, hvordan forskellene inden for disse sprog påvirker børns sproglige udvikling, " siger Pye. "Jeg var nødt til at demonstrere denne forestilling, fordi det ikke er en forestilling, som forskerne er bekendt med. Vi er uddannet til at se på, hvordan børn tilegner sig et enkelt sprog, ikke rigtig at sammenligne på tværs af sprog."

Pye begyndte at studere mayasproget K'iche', da han boede i en guatemalansk landsby som kandidatstuderende. Efterfølgende han forgrenede sig til at studere tilegnelsen af ​​ni andre mayasprog, inklusive Ch'ol og Mam.

Pye noter, "det har taget mig noget tid at forstå de strukturelle forskelle mellem K'iche' og engelsk."

"En af de vigtigste forskelle er, at der er meget mere morfologi af verber i K'iche' end der er på engelsk, så børn har simpelthen meget mere at arbejde med, end de har på engelsk. Der er mange flere ting at holde styr på, når du taler K'iche', end når du taler engelsk."

Pye siger det, traditionelt, en af ​​de ting, som sprogtilegnelsesforskere har undersøgt, er andelen af ​​navneord og verber børn bruger.

"Påstanden er, at børn lettere griber til substantiver, fordi betydningen er lettere for børn at navigere end betydningen af ​​verber, " sagde Pye. "Det, jeg opdagede, er, at en af ​​fordelene ved at se på Maya-sprog er, at verbkategorien er opdelt mellem transitive og intransitive verber.

"Intransitive verber er verber med bare et emne som 'løb' og 'gå, ' og transitive verber er verber, der tager emner og objekter som 'put' eller 'jeg knækkede blyanten'. Og det, jeg fandt ud af, var, at man ikke kun finder på disse mayasprog, at børn i nogle tilfælde bruger flere verber end navneord, men i Mam bruger børnene flere intransitive verber end transitive, og i Ch'ol bruger børn flere transitive verber end intransitive verber. Det er det modsatte af Mam, og begge er det modsatte af de mønstre, der ses for børn, der tilegner sig europæiske sprog."

Pyes bog demonstrerer, hvordan den komparative metode kan bruges til at forstå interaktionerne mellem ordforråd, grammatik og morfologi i tilegnelsen af ​​tre mayasprog:Ch'ol, Mam og K'iche'. Metoden, han sagde, kan anvendes på enhver familie af sprog.

I hans forklaring, David Ingram, professor i tale- og hørevidenskab ved Arizona State University, skriver, "Ingen har beskæftiget sig med sprogtilegnelse og nået en dybde af forståelse i en hel sprogfamilie, som Pye har ... hans sammenlignende metode har løftet om at give en model for fremtidig forskning i en meget bredere vifte af sprogfamilier. Intet kan sammenlignes med denne bog kommer sandsynligvis snart, hvis overhovedet."

Pye håber, at efterforskere, der bruger den sammenlignende metode, vil være i stand til at dokumentere flere af verdens sprog, før børn holder op med at lære dem.

"Vi har ikke data om, hvordan børn tilegner sig de fleste af verdens sprog, " sagde han. "Og med mange af planetens 7, 000 sprog dør hvert år, det haster med at dokumentere deres unikke sproglige kvaliteter.

"Tit, handlingen med at optage børn, der taler et truet sprog, viser forældre betydningen af ​​deres kulturelle arv."