Efter 20 år, forsker præsenterer det mest komplette Australopithecus-fossil nogensinde fundet

Sydafrikas status som en vigtig vugge i menneskehedens afrikanske børnehave er blevet forstærket med dagens afsløring af "Little Foot", landets ældste, praktisk talt komplet fossil menneskelig forfader.

Little Foot er det eneste kendte næsten komplette Australopithecus-fossil, der er opdaget til dato. Det er langt det mest komplette skelet af en menneskelig forfader ældre end 1,5 millioner år, der nogensinde er fundet. Det er også den ældste fossile hominid i det sydlige Afrika, går 3,67 millioner år tilbage. Afsløringen bliver første gang, at det fuldstændig rensede og rekonstruerede skelet kan ses af nationale og internationale medier.

Opdaget af professor Ron Clarke fra Evolutionary Studies Institute ved University of the Witwatersrand i Johannesburg, Sydafrika, fossilet fik kaldenavnet "Little Foot" af prof. Phillip Tobias, baseret på Clarkes første opdagelse af fire små fodknogler. Dens opdagelse forventes at tilføje et væld af viden om udseendet, fuld skeletanatomi, lemmerlængder og bevægelsesevner hos en af ​​arterne af vores tidlige forfædres slægtninge.

"Dette er en af ​​de mest bemærkelsesværdige fossile opdagelser i historien om menneskelig oprindelsesforskning, og det er et privilegium at afsløre en opdagelse af denne betydning i dag, " siger Clarke.

Efter at have ligget uopdaget i mere end 3,6 millioner år dybt inde i Sterkfontein-hulerne omkring 40 km nordvest for Johannesburg, Clarke fandt adskillige fodknogler og underbensknoglefragmenter i 1994 og 1997 blandt andre fossiler, der var blevet fjernet fra sten, der var sprængt fra hulen år tidligere af kalkminearbejdere. Clarke sendte sine assistenter Stephen Motsumi og Nkwane Molefe ind i den dybe underjordiske hule for at lede efter enhver mulig brækket knogleoverflade, der kunne passe med de knogler, han havde opdaget i kasser. Inden for to dage efter søgning, de fandt sådan en kontakt, i juli 1997.

Clarke indså kort efter opdagelsen, at de var på vej til noget meget betydningsfuldt og startede den specialiserede proces med at udgrave skelettet i hulen op gennem 2012, da de sidste synlige elementer blev fjernet til overfladen i blokke af breccia.

"Mine assistenter og jeg har arbejdet på omhyggeligt at rense knoglerne fra brecciablokke og rekonstruere hele skelettet indtil i dag, " siger Clarke.

I de 20 år siden opdagelsen, de har arbejdet hårdt på at udgrave og klargøre fossilet. Nu udfører Clarke og et team af internationale eksperter et komplet sæt videnskabelige undersøgelser af det. Resultaterne af disse undersøgelser forventes at blive offentliggjort i en række videnskabelige artikler med høj effekt, peer reviewed internationale tidsskrifter i den nærmeste fremtid.

Det er første gang, at et stort set komplet skelet af en før-menneskelig forfader fra en sydafrikansk hule er blevet udgravet på det sted, hvor det blev fossiliseret.

"Mange af skelettets knogler er skrøbelige, alligevel var de alle dybt indlejret i en betonlignende klippe kaldet breccia, " forklarer Clarke.

"Processen krævede ekstremt omhyggelig udgravning i hulens mørke omgivelser. Da de opadvendte overflader af skelettets knogler blev blotlagt, Brecciaen, hvori deres undersider stadig var indlejret, skulle forsigtigt underskæres og fjernes i blokke til yderligere rengøring i laboratoriet i Sterkfontein, " siger Clarke.

Den 20 år lange udgravningsperiode, rengøring, rekonstruktion, støbning, og analyse af skelettet har krævet en stabil finansieringskilde, som blev leveret af Palaeontological Scientific Trust (PAST) - en Johannesburg-baseret NGO, der fremmer forskning, uddannelse og outreach i videnskaber relateret til vores oprindelse. Blandt dets mange initiativer, der sigter mod at løfte oprindelsesvidenskaberne i hele Afrika, PAST har været en stor finansiering af forskning på Sterkfontein i over to årtier.

Professor Adam Habib, Vicekansler og rektor ved University of the Witwatersrand siger:"Dette er en skelsættende præstation for det globale videnskabelige samfund og Sydafrikas arv. Det er gennem vigtige opdagelser som Little Foot, at vi får et indblik i vores fortid, som hjælper os til bedre forstå vores fælles menneskelighed."

PASTs chefforsker professor Robert Blumenschine betegner opdagelsen som en kilde til stolthed for alle afrikanere. "Ikke kun er Afrika forrådshuset for den ældgamle fossile arv for mennesker over hele verden, det var også kilden til alt, hvad der gør os til mennesker, inklusive vores teknologiske dygtighed, vores kunstneriske evner, og vores højeste intellekt, " han siger.

Den videnskabelige værdi af fundet og meget mere vil blive afsløret i en række artikler, som prof Clarke og et team af internationale eksperter har udarbejdet, med mange forventede i det næste år.