Ny art af uddød pungdyrløve opdaget i Australien

Et hold australske videnskabsmænd har opdaget en ny art af pungdyrløve, som har været uddød i mindst 19 millioner år. Fundene, offentliggjort i Tidsskrift for Systematisk Palæontologi , er baseret på forstenede rester af dyrets kranium, tænder, og humerus (overarmsknogle) fundet af videnskabsmænd fra University of New South Wales (UNSW) i Riversleighs verdensarvsområde i det fjerntliggende nordvestlige Queensland.

Opkaldt til ære for palæoartist Peter Schouten, Wakaleo schouteni var et rovdyr, der forfulgte Australiens rigelige regnskove for omkring 18 til 26 millioner år siden i den sene oligocæne til tidlige miocæne æra. Dette kødspisende pungdyr anslås at have været på størrelse med en hund og vejet omkring 23 kg.

Den nye art vejer omkring en femtedel af vægten af ​​den største og sidste overlevende pungdyrløve, Thylacoleo carnifex , der vejede omkring 130 kg og som har været uddød i 30, 000 år. Medlemmer af denne familie, Thylacoleonidae, havde meget tydeligt stort, bladlignende, kødskærende præmolarer, som de brugte til at rive bytte op.

Opdagelsen kommer blot et år efter, at de forstenede rester af en pungdyrløve på størrelse med en killing blev fundet på det samme berømte fossilsted i Queensland. UNSW-forskerne navngav dette miniature-rovdyr Microleo attenboroughi efter udsendelseslegenden Sir David Attenborough.

Med dette nye fund, forskerne mener, at to forskellige arter af pungdyrløve var til stede i den sene oligocæn for mindst 25 millioner år siden. Den anden, oprindeligt navngivet Priscileo pitikantensis , men omdøbt Wakaleo pitikantensis , var lidt mindre og blev identificeret fra tænder og knogler i lemmer opdaget nær Lake Pitikanta i det sydlige Australien i 1961.

Denne seneste opdagelse afslører, at den nye art ( W. schouteni ) udviser mange kranie- og tandtræk af slægten Wakaleo, men den delte også en række ligheder med P. pitikantensis - især tilstedeværelsen af ​​tre øvre præmolarer og fire kindtænder tidligere det diagnostiske træk ved Priscileo . Yderligere ligheder mellem tænderne og humerus, som deles med W. schouteni angive det P. pitikantensis er en art af Wakaleo .

Ifølge forfatterne, disse dentale ligheder skelner W. schouteni og W. pitikantensis fra senere arter af denne slægt, som alle viser præmolar og molar reduktion, og antyder, at de er de mest primitive medlemmer af slægten.

Hovedforfatter Dr. Anna Gillespie, en palæontolog fra University of New South Wales (UNSW) i Sydney, Australien siger, at det seneste fund rejser nye spørgsmål om pungdyrløvernes evolutionære forhold:"Identifikationen af ​​disse nye arter har bragt et niveau af pungdyrløvediversitet frem i lyset, som var ret uventet og antyder endnu dybere oprindelser for familien."