Det hele er i ørerne:De indre ører på uddøde havmonstre afspejler nutidens dyr

En ny undersøgelse ledet af Oxford University Museum of Natural History har afsløret, at en uddød gruppe af marine krybdyr kaldet sauropterygians udviklede tilsvarende indre øre proportioner som nogle moderne vandlevende krybdyr og pattedyr. Forskningen er publiceret i Aktuel biologi i dag.

Sauropterygians var svømmende krybdyr fra 'dinosaurernes tidsalder', der omfattede nogle semi-akvatiske former, kystnære svømmere og fuldt vandlevende 'undervandsflyvere'. Deres mest kendte medlemmer er plesiosaurerne, glubske havmonstre med fire svømmefødder, som jagede alt fra små fisk og blæksprutter til store marine krybdyr.

Det indre øre er en struktur, der deles af alle hvirveldyr, indeholdende et vigtigt sanseorgan, der hjælper med at opretholde balance og orientering. Vanddyr bevæger sig mere naturligt i et tredimensionelt miljø, så har forskellige sensoriske input sammenlignet med dyr, der lever på land. Det indre øre er derfor meget nyttigt til at opdage forskelle i bevægelse hos uddøde dyr, især ved at sammenligne med levende organismer.

Forskere blev overraskede, da sauropterygians med meget forskellige livsstile havde udviklet indre ører, der var meget lig nogle moderne dyrs.

"Sauropterygierne er fuldstændig uddøde og har ingen levende efterkommere, " sagde Dr James Neenan, hovedforfatter af undersøgelsen. "Så jeg var forbløffet over at se, at nærliggende arter med lemmer, der ligner dem fra landdyr, havde ører, der ligner krokodylerne, og at det fuldt akvatiske, flippede plesiosaurer havde ører, der ligner havskildpadder".

Lighederne slutter ikke der. Nogle grupper af plesiosaurer, 'pliosauromorferne', udviklede enorme hoveder og meget korte halse, en kropsform, der deles af moderne hvaler. Hvaler har det usædvanlige træk ved meget miniaturiserede indre ører (blåhvaler har et indre øre i samme størrelse som mennesker), muligvis resultatet af at have så kort en hals. Neenan og kolleger har nu vist, at 'pliosauromorfe' plesiosaurer også har en reduceret indre ørestørrelse, støtter denne idé.

Disse interessante resultater er produktet af konvergent evolution, den proces, hvor fuldstændig ubeslægtede organismer udvikler lignende løsninger til de samme evolutionære forhindringer.

"Nearshore sauropterygians svømmede på en lignende måde og havde en livsstil sammenlignelig med moderne krokodiller, så havde lignende input på det indre øreorgan, " sagde Dr. Neenan. "Plesiosaurer 'fløj' også under vand med svømmefødder, der ligner havskildpaddernes. Så det er ikke overraskende, at balance- og orienteringsorganet udviklede sig til at være en lignende form mellem disse ikke-relaterede grupper."