Redefinering af viden om ældre gennem historien

En arkæolog fra The Australian National University (ANU) skal omdefinere, hvad vi ved om ældre mennesker i kulturer gennem historien, og aflive myten om, at de fleste mennesker ikke levede langt over 40 før moderne medicin.

Christine Cave, en ph.d.-stipendiat ved ANU School of Archaeology and Anthropology, har udviklet en ny metode til at bestemme dødsalderen for skeletrester ud fra, hvor slidte tænderne er.

Ved hjælp af hendes metode, som hun udviklede ved at analysere slid på tænder og sammenligne med levende populationer af sammenlignelige kulturer, hun undersøgte skeletresterne af tre angelsaksiske engelske kirkegårde for mennesker begravet mellem år 475 og 625.

Hendes forskning fastslog, at det ikke var ualmindeligt, at folk levede til høj alder.

"Folk tror nogle gange, at dengang, hvis man levede til 40, så var det så godt, som det blev. Men det er ikke sandt.

"For mennesker, der lever traditionelle liv uden moderne medicin eller markeder, er den mest almindelige dødsalder omkring 70, og det er bemærkelsesværdigt ens på tværs af alle forskellige kulturer."

Ms Cave sagde, at myten er blevet bygget op på grund af mangler i den måde, ældre mennesker kategoriseres på i arkæologiske undersøgelser.

"Ældre mennesker er blevet meget ignoreret i arkæologiske undersøgelser, og en del af årsagen til det har været manglende evne til at identificere dem, " hun sagde.

"Når du bestemmer alderen på børn, bruger du udviklingspunkter som tandfrembrud eller sammensmeltning af knogler, der alle sker i en bestemt alder.

"Når folk er fuldt udvoksne, bliver det stadig sværere at bestemme deres alder ud fra skeletrester, derfor har de fleste studier bare en højeste alderskategori på 40 plus eller 45 plus.

"Så effektivt skelner de ikke mellem en rask og rask 40-årig og en svag 95-årig.

"Det er meningsløst, hvis du forsøger at studere ældre mennesker."

Ms Cave sagde, at den nye metode vil give arkæologer et mere præcist billede af tidligere samfund, og hvordan livet var for ældre mennesker.

For dem på de tre kirkegårde, hun studerede, som var Greater Chesterford i Essex, Mill Hill i Kent, og Worthy Park i Hampshire, hun fandt en markant forskel i måden mandlige og kvindelige alderdomsbegravelser blev begravet på.

"Kvinder var mere tilbøjelige til at blive givet fremtrædende begravelser, hvis de døde unge, men var meget mindre tilbøjelige til at få en, hvis de var gamle, " hun sagde.

"Mænd med højere status bliver generelt begravet med våben, som et spyd og et skjold eller lejlighedsvis et sværd.

"Kvinder blev begravet med smykker, som brocher, perler og stifter. Dette fremhæver deres skønhed, hvilket hjælper med at forklare, hvorfor de fleste af begravelserne med høj status for kvinder var for dem, der var ret unge."

Ms Caves undersøgelse "Sex and the Elderly" blev offentliggjort i Journal of Anthropological Archaeology.