Den ellevte Archaeopteryx

Forskere fra Ludwig-Maximilians-Universitaet (LMU) i München rapporterer den første beskrivelse af det geologisk ældste fossil, der sikkert kan tilskrives slægten Archeopteryx, og tilvejebringe en ny diagnostisk nøgle til differentiering af fuglelignende dinosaurer fra deres nærmeste slægtninge.

For omkring 150 millioner år siden i det, der nu er det nordlige Bayern, Archaeopteryx, de ældste fuglearter, der nogensinde er opdaget, beboet et subtropisk miljø præget af revøer og laguner i et lavt hav, der var en del af det oprindelige Middelhav. Alle de eksemplarer af Archaeopteryx, der hidtil er fundet, blev fundet i dalen ved Altmühl -floden, i geologiske omgivelser, der repræsenterer dette levested - Jurassic Solnhofen -skærgården. Det sidste fund blev fundet der i 2010, og denne nye prøve er nu blevet analyseret af et team af forskere under ledelse af LMU -paleontolog Oliver Rauhut, en professor i Institut for Jord- og Miljøvidenskab, der også er tilknyttet de bayerske statssamlinger for paleontologi og geologi i München. Stratigrafisk analyse af fundlokaliteten afslører, at fossilet er den ældste kendte repræsentant for slægten Archaeopteryx.

"Prøver af Archaeopteryx kendes nu fra tre forskellige klippeenheder, som tilsammen dækker en periode på cirka 1 million år, "Forklarer Rauhut. Især det ældste eksempel viser træk, der ikke blev observeret i de andre prøver. "Blandt andet, de afslører, at Archaeopteryx lignede meget avancerede rovdinosaurer i mange henseender, "siger Rauhut. Desuden er i den nye undersøgelse, han og hans kolleger stiller en diagnose, der pålideligt adskiller Archaeopteryx fra sine nærmeste slægtninge, både ikke-avianske theropod-dinosaurer og basalfugle. Denne nøgle vil være meget værdifuld, som en hel række fuglelignende rovdinosaurer er blevet beskrevet i de seneste år, hovedsageligt fra Kina, hvilket i høj grad har kompliceret den taksonomiske klassificering af gruppen.

Den nye prøve er den 12. fossil, der skal tilskrives slægten. Imidlertid, i en undersøgelse offentliggjort i onlinetidsskriftet BMC Evolutionær Biologi sidste år, Rauhuts gruppe rapporterede, at den første af disse, der kom frem-den såkaldte Haarlem-prøve, der blev opdaget i 1861-faktisk ikke tilhører gruppen. Dette resultat reducerer således antallet af Archaeopteryx -fossiler til 11, selvom der stadig er tvivl om tildelingen af ​​to af disse. Dette understreger nødvendigheden af ​​en diagnose for tydeligt at identificere Archaeopteryx.

I øvrigt, undersøgelsen af ​​den 11. prøve viser, at de kendte prøver spænder over en bemærkelsesværdig række anatomiske variationer. Potentielle forklaringer på det brede spektrum af variation strækker sig fra intraspecifik udviklingspolymorfisme til evolutionær differentiering, dvs. muligheden for, at det fossile materiale, der hidtil er genvundet, repræsenterer mere end en art. "Den høje grad af variation i tænderne er særlig slående - ingen af ​​prøverne viser det samme tandmønster som alle andre, som kunne afspejle forskelle i kost, "Rauhut siger." Dette minder meget om den berømte sag om Darwins finke på Galapagos, som viser bemærkelsesværdig variation i deres næbformer. Det er endda tænkeligt, at denne urfugle -slægt måske, på lignende måde, har diversificeret sig til flere specialiserede former på øerne i Solnhofener -skærgården. I det tilfælde, Archaeopteryx -fossilerne kunne repræsentere en artsflok, en jura -analog af Darwins finker. "