Slanger – hvorfor skulle det være kæmpe slanger?

Slanger er smukke og bizarre dyr. Hvirveldyr uden lemmer, de har eksisteret i mere end 150 millioner år, og indtager næsten enhver mulig økologisk rolle, inklusive at leve under havet!

Over geologisk tid, de er kommet i alle mulige former og størrelser (typisk stadig pølseagtigt formet), og har en unik evolutionær historie.

En særlig gruppe af slanger, Madtsoiidae, plejede at blive bredt udbredt rundt om i verden tilbage i Kridt, da dinosaurerne regerede. De er nu uddøde, med en rækkevidde på omkring 100 millioner år, hvilket gør dem til en af ​​de længst levede slægter nogensinde.

Den første navngivne madtsoiid var tilbage i 1901, og kaldes Gigantophis garstini. Det blev opdaget fra 40 millioner år gamle sten i meget, meget gamle Egypten. Fra navnet, du kan sikkert se, at dette var en heftig slange, større end en anakonda og får de fleste moderne arter til at ligne noget, du ville finde i en pick n mix.

Imidlertid, Gigantophis er ikke så godt forstået af forskere, og kun 20 hvirvler kendes i alt for arten. Tidligere forskning fra det tidlige 20. århundrede fandt kun kort ud og beskrev prøverne, som ellers har stået ustuderet i det egyptiske geologiske museum i Kairo i mere end et århundrede.

Jonathan Rio og Phil Mannion (min gamle ph.d. -vejleder!) Påtog sig for nylig den enorme opgave at omskrive og analysere disse hvirvler. De sammenlignede dem med lignende fossiler fra hele Nordafrika og Pakistan, for at se, hvad de kunne lære om den mystiske kæmpeslange.

Hvad de opdagede var, at andet materiale, der var blevet henvist til denne art fra Pakistan, var markant anderledes, og sandsynligvis en helt ny art. I stedet, Gigantophis ser ud til at have været begrænset til den sene eocæn i Nordafrika.

Ved at sammenligne hvirvlerne med levende slanger, de var i stand til at estimere, at Gigantophis var omkring 7 meter lang. Når opdaget, forskere troede, at Gigantophis var den største af alle slanger, der nogensinde er kendt, og en analyse i 2004 anslog, at den kunne vokse til omkring 10 meter i længden!

Imidlertid, i 2009, Titanoboa blev opdaget fra Paleocæn i Colombia, som siden har vundet berygtet berømmelse for sin enorme glidende størrelse, kommer ind på omkring 12-13 meter i længden. Ned ad stigen gik Gigantophis.

En ny analyse af Gigantophis' evolutionære forhold viste, at dens nærmeste slægtning var en indisk art kaldet Madtsoia. Dens skællende fætter var meget ældre, bor i den seneste kridttid, før den store dinosaurudryddelse. Denne skelnen i tid og rum antyder, at under kridttiden, disse mærkelige slanger var meget mere udbredt over de sydlige kontinenter, selvom det stadig er svært at vide præcis, hvad der skete. Dette skyldes, at fossiloptegnelsen er notorisk dårlig på dette tidspunkt, og derfor finder vi nok bare ikke de fossiler, der er nødvendige for at hjælpe med at udfylde hullerne i puslespillet.

Så, du ved hvad du skal gøre. Næste gang du er på opdagelse i Sydøstasien, Sydamerika, eller Afrika, Hold øje med gigantiske slangefossiler!

Denne historie er genudgivet med tilladelse fra PLOS Blogs:blogs.plos.org.