Ingen kunst eller træpaneler – nogle advokatfirmaer arbejder i skyen

Der er ingen træpaneler eller plystæppe på Culhane Meadows - advokatfirmaets 52 advokater praktiserer uden for deres hjem eller lejede arbejdspladser.

Culhane Meadows er et af mange advokatfirmaer uden dedikeret kontorplads, der nu opererer virtuelt ved hjælp af software, e-mail, videokonferencer og internettet til at arbejde og forbinde med kunder. Advokater hos virtuelle firmaer siger, at uden de træk og overhead af en traditionel praksis, de kan opkræve lavere gebyrer, arbejde for en række forskellige klienter og have mere indflydelse på deres balance mellem arbejde og privatliv. At øve virtuelt kan også betyde at tage ekstra skridt for at sikre, at kommunikation af enhver art forbliver fortrolig, herunder arbejde i rum designet til at beskytte klienters privatliv.

Heather Clauson Haughian, en managing partner hos Culhane Meadows, gå ikke glip af kunstværkerne, mahogni og høje huslejer af traditionelle firmaer.

"Når du fjerner alle de ting som en del af denne virtuelle model, du kan videregive denne værdi til dine kunder, " siger Haughian, der arbejder fra sit hjem i Niceville, Florida. Timepriserne hos Culhane Meadows er, hvad en advokat med fire eller fem års erfaring ville opkræve hos et større firma. Kunder omfatter Fortune 100-virksomheder, der ikke ønsker at betale ultrahøje gebyrer og meget mindre virksomheder.

Culhane Meadows, hvis advokater er baseret i syv storbyområder, blev grundlagt i 2013 af advokater, der havde arbejdet i store traditionelle firmaer eller store virksomheder. Advokaterne, hvoraf nogle har licens i flere stater, kan samle, enten dem selv eller med kunder, via videokonferencer. Når de har brug for et personligt møde, de lejer konferencelokaler.

Advokatfirmaer, især meget store, er kendt for at holde sig til traditionelle måder at arbejde på og har været langsomme til at tilpasse sig ny teknologi. Nogle få firmaer var banebrydende for den virtuelle model i det sidste årti, og ideen tager fart, siger Marlene Laro, Chief Operating Officer hos Potomac Law Group, som er baseret i Washington, D.C., men har advokater i 17 stater. Skyhøje advokatsalærer er en grund til hvorfor.

"Der er bestemt stor interesse blandt generaladvokater i store virksomheder for at reducere deres juridiske udgifter og prøve noget andet, " siger Laro. Ligesom Culhane Meadows, den 7-årige Potomac Law Group bruger videokonferencer, e-mail og andre tjenester til at kommunikere, og advokater lejer kontorlokaler efter behov.

Advokater er også interesserede. I store virksomheder med høje omkostninger, der er pres for at arbejde og fakturere for et minimum antal timer, giver ekstremt lange arbejdsdage og arbejdsuger og lidt personlig tid. Hos nogle virtuelle firmaer, inklusive Potomac, Advokater har mere autonomi til at fastsætte salærer og deres timer.

"Det sætter dem i stand til at føle sig mere komfortable med den måde, de praktiserer jura på, " siger Laro. Hun fortæller, at hun får henvendelser fra advokater med 20 år eller mere i store firmaer, som er interesseret i en anden måde at arbejde på.

Idéen er særligt attraktiv for yngre advokater, der er vokset op med teknologi, og som foretrækker enkelhed frem for tradition. Nicole Swartz vidste, da hun gik på jurastudiet, at hun ville have en virtuel praksis. Hun startede sit firma, spire lov, efter eksamen for tre år siden, og øver sig ud af co-working spaces i New Orleans. Hun planlægger at udvide til Los Angeles om sommeren med en anden advokat og det samme setup.

Swartz' praksis fokuserer på kvindelige iværksættere, med de fleste af hendes klienter i alderen 25 til 35 og komfortable med at sende sms'er og e-maile med deres advokat, eller med møde på co-working locations.

"Jeg kan ikke se, hvad et traditionelt kontor ville bringe os, som vi ikke allerede har, " hun siger.

Virtuelle firmaadvokater hører få klager fra kunder om deres opsætning. For én ting, de fleste interaktioner er via telefon eller e-mail. Og, "Kunder store og små går ind i smarte kontorlokaler i overdådige kontorbygninger og er frustrerede over, at de advokatomkostninger, de betaler, går til sådanne overdådige kontorer, " siger Laro.

Stadig, nogle klienter er usikre på et advokatfirma, der ikke gør det, godt, ligne et advokatfirma. Tricia Meyer husker en kunde, der havde forbehold over for sit 8-årige virtuelle firma.

"Jeg kan ikke bare komme ind på dit kontor, når jeg vil, og du vil være der, " fortalte han hende. Men han endte med at ansætte Meyer Law, som har specialiseret sig i at hjælpe teknologivirksomheder med spørgsmål, herunder kontrakter, patenter og oprette sig som selskaber. Det er arbejde, der nemt tilpasser sig en virtuel model.

"Hvis vi var i et andet område af loven, hvor vi hele tiden skulle lave deponeringer og møde kunder på kontoret, måske ville vi ikke gøre det på denne måde " siger Meyer. Firmaet har fem advokater fordelt mellem Chicago og Denver, som øver sig ude af deres hjem og samarbejdsrum.

Virtuelle firmaer har nogle bekymringer at håndtere. Den ene er deres teknologiske sårbarhed - advokatfirmaer af enhver art kan blive angrebet af hackere eller få stjålet vigtige data, men jo mere en virksomhed er afhængig af teknologi, jo mere sårbar kan den være.

Megan Porth uddanner sig selv om softwarens relative sikkerhed, datalagring og andre teknologiprodukter, som hendes firma, Din kontraktbutik, bruger. Firmaet har programmer, der krypterer filer, så de ikke kan læses af hackere, og firewalls, der hjælper med at forhindre potentielle invasioner.

"Grunden til, at det bekymrer mig, er opfattelsen af ​​et virtuelt kontor i modsætning til et murstens-og-mørtel kontor, ikke at vi faktisk er, legitimt mere tilbøjelige til cybersikkerhedsproblemer, " siger Porth, hvis Phoenix-baserede firma, lanceret i 2016, har to advokater og forventer snart at ansætte endnu en.

Nogle co-working spaces imødekommer behovet for fortrolighed. De rum, hvor Swartz arbejder, har lydisolerede rum, så telefonopkald kan holdes private.

I mere end halvdelen af ​​staterne, Advokater skal opretholde et kompetenceniveau med teknologi og en bevidsthed om de risici, det udgør – uanset om de praktiserer virtuelt eller på et traditionelt kontor.

"Mange advokater er ikke klar over, hvilket lokkende mål de er for hackere og skurke, " siger Gregory Touhill, en divisionspræsident hos cybersikkerhedsfirmaet Cyxtera Technologies, som var en chief information security officer i Obama-administrationen. Han beskriver den juridiske industri, fordi det har forældremyndigheden over klienters personlige, finansielle og konkurrencemæssige oplysninger, som et "hot target" for cybertyve.

Men det er også teknologi, der nærer væksten i virtuelle virksomheder, siger John Simek, en vicepræsident hos Sensei Enterprises, en informationsteknologi- og cybersikkerhedsvirksomhed.

"Jeg tror, ​​det er fremtidens bølge, " han siger.

© 2018 The Associated Press. Alle rettigheder forbeholdes.