Mest primitive kænguru-forfader genopdaget efter 30 år i uklarhed

En håndfuld bittesmå tænder har fået videnskabsmænd til at identificere den fjerneste forfader til nutidens kænguruer. Fossilerne blev fundet i Australiens ørkenhjerte, og så gemt væk, og næsten glemt i en museumssamling i over tre årtier. Resultaterne er offentliggjort i Journal of Vertebrate Paleontology .

Kænguruer er ikoner for Australiens unikke levende fauna. Imidlertid, deres tidligste herkomst er indhyllet i mystik. I begyndelsen af ​​1980'erne, nogle få gådefulde kindtænder blev udgravet af palæontologer på jagt efter fossiler omkring en tør saltsø i det nordlige Sydaustralien. De sjældne eksemplarer blev anerkendt som en gammel kænguru-forfader, men måtte vente i over 30 år, før moderne computerbaserede analyser kunne bekræfte betydningen af ​​opdagelsen.

Oprindeligt døbt Palaeopotorous priscus, latin for '[meget] gammel', 'gammel rotte-kænguru', af de nu fremtrædende australske palæontologer Prof. Tim Flannery (University of Melbourne) og Dr. Tom Rich (Museums Victoria), betydningen af ​​disse rester blev foreslået i deres første afsløring for videnskaben.

"Tænderne hos Palaeopotorous blev oprindeligt beskrevet i 1986. Allerede dengang blev de angivet som repræsenterende muligvis den mest primitive slægtning af hele den moderne kængurustråling. Alligevel, ingen har nogensinde vurderet denne påstand, og på trods af at det lejlighedsvis er nævnt i den videnskabelige litteratur, de blev aldrig mere undersøgt i detaljer, " sagde Dr. Wendy den Boer, der studerede fossilerne som en del af hendes nyligt tildelte ph.d. fra Uppsala Universitet i Sverige.

"Navnet Palaeopotorous blev etableret ved hjælp af en enkelt kindtand, Selvom, elleve andre anatomisk meget lignende tænder blev genfundet under ekspeditionen. Ingen af ​​disse fossiler blev fundet i forbindelse, så det er stadig uklart, om vi har at gøre med en, eller flere arter, " sagde Dr. Benjamin Kear, Dr. den Boers ph.d. vejleder og medforfatter på den publicerede artikel. "Dette betyder helt sikkert, at vi har været nødt til at bruge en kompleks række analyser til at vurdere dens morfologiske lighed og evolutionære forhold i forhold til andre medlemmer af kænguru-slægtstræet".

"Vores resultater viste, at palæopotorous mest lignede levende rotte-kænguruer, samt nogle andre uddøde kænguru-slægtninge. Ved hjælp af information fra fossiler, og levende arters DNA, vi var i stand til yderligere at fastslå, at omkring 24 millioner år gammel, Paleopotor er ikke kun primitiv, men repræsenterer sandsynligvis den fjerneste forløber for alle kendte kænguruer, rotte-kænguruer og deres mere gamle forfædre, " sagde Dr. den Boer.

"Palæopotor var omtrent på størrelse med en lille kanin, og hoppede sandsynligvis ikke, men ville have begrænset på alle fire ben. Alligevel, nogle få knogler fundet på samme sted i det centrale Australien indikerer, at de tidligste kænguruer allerede havde nogle vigtige tilpasninger til hoppende gangarter, " sagde Dr. Kear.

Palaeopotorous levede på et tidspunkt, hvor det centrale Australien var meget vådere, end det er i dag. Dens fossiler blev begravet i leraflejringer efterladt af en flod, men disse tidligste kænguru-forfædre ville have fourageret blandt vegetation, der voksede i nærheden og langs bredderne. Palaeopotorous tænder blev skyllet ind i floden efter døden, sammen med resterne af mange andre gamle pungdyr.