Religion er enestående menneskelig, men computersimuleringer kan hjælpe os med at forstå religiøs adfærd

Når katastrofen rammer, folk henvender sig ofte til religion for at få trøst og støtte. Et kraftfuldt nyligt eksempel på dette kommer fra en undersøgelse kaldet "Tro efter et jordskælv, " af fremtrædende newzealandske religions- og samfundsforskere Chris Sibley og Joseph Bulbulia. De dokumenterer en stigning i deltagelse i religiøse gudstjenester i byen Christchurch, New Zealand, efter et stort og dødbringende jordskælv i begyndelsen af ​​2011 – selv da newzealændere som helhed gik mindre i kirke. Til sidst, selvom, tingene vendte tilbage til, som de havde været, med religion i tilbagegang selv i Christchurch.

Som religionsforsker, Jeg fandt dette slående på grund af den særlige stringens i deres forskning:Jordskælvet skete mellem rater af undersøgelser i en langtidsundersøgelse om newzealænders holdninger, værdier og religiøse overbevisninger. Resultaterne fra 2009, før jordskælvet, og i 2011, efter det skete, lad forskere observere de samme individer før og efter naturkatastrofen. Resultaterne viste, at mennesker, der bor i nærheden af ​​jordskælvet, uanset om det er religiøst eller ej før begivenheden, blev mere religiøs i kølvandet på tragedien, i hvert fald for et stykke tid.

Jeg er næppe alene om at spekulere på, hvad i menneskets natur får dette til at ske. Et af mine forskerhold bruger computere til at studere, hvordan religion interagerer med komplekse menneskelige sind, herunder i processer som håndtering af reaktioner på skræmmende begivenheder. Det er ret almindeligt for ingeniører at bruge beregningsmodeller til at køre virtuelle eksperimenter – f.eks. at sikre, at en bro kan modstå en større orkan – fordi det er meget billigere og sikrere. Vi arbejder på at bygge en beregningsmodel, hvis virtuelle mennesker opfører sig, som levende mennesker gør, når de er truet.

Lad os se det i øjnene, folk reagerer ofte på skræmmende måder på skræmmende begivenheder:De slår ud, bebrejde uskyldige mennesker, flygte fra stress til selvbeskyttende dvale eller indlede krige. Nogle mennesker henvender sig til religion for at få trøst, og nogle bruger religion til at retfærdiggøre deres skræmmende adfærd. Det ville være rart at vide mere om, hvordan dette psyko-sociale system fungerer.

Computere kan repræsentere komplekse sociale systemer i den virkelige verden

Ligesom de ingeniører, der ønsker at se, hvordan en bro vil bevæge sig i kraftig vind, mit teams arbejde, del af en indsats kaldet Modeling Religion Project, bruger beregningsmodeller til at evaluere, hvordan samfund ændrer sig under stress. Vi har samarbejdspartnere på Center for Mind and Culture i Boston; Virginia Modeling, Analyse- og simuleringscenter ved Old Dominion University; og Universitetet i Agder i Kristiansand, Norge. Vi har modtaget økonomisk støtte fra John Templeton Foundation.

Vores team starter med forståelsen af, at mange aspekter af menneskelivet, herunder religion, er ekstremt komplekse systemer. Enkeltpersoners aktiviteter, følelser og religiøse overbevisninger har vidtrækkende virkninger. I fællesskab de påvirker globale tendenser såsom skift i politisk magt, krigserklæringer eller selve civilisationens organisation. Selv noget så personligt som at beslutte sig for, om man skal have et barn, set på tværs af et samfund, kan lægge op til et skift i befolkningstilvæksten. Vores team har endnu ikke identificeret forbindelser, der ville give os mulighed for at lave en masse nyttige forudsigelser, men vi arbejder på det.

Vores forskningsstrategi er at bruge ét komplekst system – et virtuelt miljø i en computer – til at studere den virkelige verdens komplekse systemer, med fokus på dem, hvor religion spiller en rolle. Et eksempel er terrorstyringssystemet, som psykologer bruger til at forklare, hvordan mennesker håndterer deres reaktioner på skræmmende begivenheder såsom naturkatastrofer, infektionssygdomsudbrud eller sociale trusler fra udenforstående. Religiøse overbevisninger og adfærd kan spille nøgleroller.

Forskerne i New Zealand foreslår, at religion direkte trøster mennesker, der lider, eller minder dem om modstandskraften hos andre, der også led meget, som Jesus på korset eller martyrer, der blev tortureret. Den menneskelige tilgang til at behandle skræmmende begivenheder involverer et udsøgt komplekst system af dybt intuitive menneskelige reaktioner på følelsesmæssige, sociale og miljømæssige trusler og usikkerheder.

For at udforske denne menneskelige dynamik med en computer, vi designede en kunstig verden befolket af et stort antal computerstyrede figurer, kaldet "agenter". Agenterne er programmeret til at følge regler og tendenser identificeret hos mennesker gennem psykologiske eksperimenter, etnografisk observation og social analyse. Disse omfatter regler som "søg trøst og beskyttelse, når jeg er bange." Så holdt vi øje med, hvad der sker i det kunstige samfund – som om agenternes religiøse deltagelse stiger i kølvandet på en frygtindgydende katastrofe.

Mens vi bygger disse agenter og de kunstige samfund, de lever i, vi tester dem mod velkendte eksempler fra den virkelige verden, såsom data indsamlet om kirkegang før og efter jordskælvet i Christchurch. Jo bedre vores agenter efterligner virkelige menneskers adfærd under den slags omstændigheder, jo mere afstemt modellen er med virkeligheden, og jo mere komfortable vi siger, at mennesker sandsynligvis opfører sig, som agenterne gjorde i nye og uudforskede situationer.

Dette kunstige samfund er en forenklet model af det menneskelige samfund, men en rimelig faksimile i de henseender, der betyder noget for at give mening i reaktioner på skræmmende begivenheder. En nyttig forskel er, at vi kan eksperimentere med det kunstige samfund. Vi kan køre alle mulige virtuelle "hvad hvis"-eksperimenter:Hvad sker der med religiøs deltagelse og personlig bøn, hvis hyppigheden af ​​naturkatastrofer stiger? Udløses volden, hvis et samfund oversvømmes med flygtninge fra en fremmed religiøs kultur? Kunne vi holde voldelige tendenser i skak ved at træne folk til at være mindre følsomme over for opfattede trusler fra ukendte mennesker?

Eksperimenter i et kunstigt samfund

I et af vores eksperimenter, vi så agenternes styrke af religiøs overbevisning over tid for at se, hvornår den forblev konstant, øget, faldet eller svinget i en cyklus. Vi opretter en virtuel verden befolket med 1, 000 agenter og gav dem nogle regler (såsom "bind dig sammen, når de er truet"), nogle tilfældige hændelser (et sygdomsudbrud eller en naturkatastrofe) og nogle indstillinger, som vores forskerhold kunne tilpasse, hver gang vi kørte simuleringen (såsom hvor hurtigt agentangst aftager over tid). I løbet af uger, vi kørte simuleringen millioner af gange med en bred vifte af variationer i modelindstillinger og evaluerede de resulterende data.

Vi fandt ud af, at både individuelle karakteristika og miljømæssige begivenheder påvirkede styrken af ​​en agents religiøse overbevisning. For eksempel, nogle agenter kedede sig hurtigere med religiøse ritualer end andre. Andre faktorer omfattede sværhedsgraden og hyppigheden af ​​farer såsom farlige jordskælv eller sygdomsudbrud.

I modellens virtuelle verden, vi så også mønstre i, hvordan forskellige typer grupper bruger religiøse ritualer til at styre deres terror. Kulturelt forskelligartede grupper, hvis medlemmer håndterede farer ret godt foretrak at klare sig gennem ritualer med små grupper af venner, som sandsynligvis ikke ville eksplodere i vold. Men kulturelt homogene befolkninger, hvis medlemmer havde lav tolerance over for farer, foretrak ritualer i meget stor skala, og den slags ritualer havde potentialet til at være ret farlige. Der var tydeligvis faktorer i den virkelige verden, vi ikke simulerede, men det lyder som det, der er sket i Kashmir-regionen i Indien, hvor massive begravelser fører til demonstrationer og fodrer en militant opstand. Og det er ligesom de periodiske eksplosioner af vold mod jøder, når middelalderkristne fejrede påske i store processioner. Det er ikke svært at tænke på andre eksempler:De forekommer tragisk hyppigt.

Vores tilgang kan ikke forudsige al menneskelig adfærd – heller ikke al religiøs adfærd hos mennesker i lyset af naturkatastrofer. Men det genererer vigtig indsigt og forudsigelser, som fremtidig forskning kan teste – såsom hvordan gruppediversitet og forskellige mestringsstrategier kan give forskellige resultater. Menneskelig simulering i aktion er mere rodet end modellering af broer, men det kan være en nyttig måde for forskere at forstå, hvorfor folk opfører sig, som de gør.

Denne artikel blev oprindeligt publiceret på The Conversation. Læs den originale artikel.