Nye arter af sjældne gamle orme opdaget i fossilt hotspot

Forskere har opdaget en ny art af lobopodian, en gammel slægtning til nutidens fløjlsorm, i 430 millioner år gamle siluriske klipper i Herefordshire, U.K.

Holdet, bestående af forskere fra Oxfords universiteter, Yale, Leicester og Manchester, og Imperial College London, har været i stand til tredimensionelt at rekonstruere det usædvanligt velbevarede fossil ved hjælp af digital teknologi.

Forskningen er rapporteret i Royal Society journal Åben videnskab .

Første forfatter Derek Siveter, Professor emeritus i jordvidenskab ved Oxford University og Honorary Research Associate ved Oxford University Museum of Natural History, sagde:"Lobopodianere er ekstremt sjældne i fossilrekorden, undtagen i den kambriske periode. Ormlignende væsener med ben, de er en forfædres marine slægtning til moderne fløjlsorme, eller onykoforer - rovdyr, der lever i vegetation, hovedsageligt på de sydlige breddegrader.

"Denne nye lobopodian, som vi har kaldt Thanahita distos, blev opdaget under feltarbejde i et område med siluriske klipper i Herefordshire. Det er den første lobopodian, der formelt blev beskrevet fra klipper i silurisk alder verden over; undtagelsesvis det er fuldt tredimensionelt bevaret, og det repræsenterer en af ​​kun otte kendte tredimensionelt bevarede lobopodiske eller onychophoranske fossile prøver.

"Vi har været i stand til digitalt at rekonstruere væsenet ved hjælp af en teknik kaldet fysisk-optisk tomografi. Dette indebærer at tage billeder af fossilet med en brøkdel af en millimeter fra hinanden, derefter "sy" billederne sammen til et "virtuelt fossil", der kan undersøges på skærmen. "

Professor Siveter og kolleger har udført feltarbejde i Herefordshire siden midten af ​​1990'erne. Den sedimentære aflejring, hvor den blev opdaget, er siden blevet kendt som Herefordshire Lagerstätte, udtrykket Lagerstätte, der angiver, at det indeholder usædvanligt bevarede fossiliserede rester af bløde dyr. Fossilerne blev deponeret for 430 millioner år siden i et havbassin, der strakte sig over det, der nu er det centrale England til Wales, og de bevares i knuder i en blød, cremefarvet vulkansk aske blandet med marint sediment.

Professor Siveter sagde:"Thanahita distos og de andre dyr, der blev fossiliseret her, levede sandsynligvis 100 til 200 meter nede, muligvis under den dybde, hvor meget lys trænger ind. Vi udlede dette, fordi vi ikke fandt rester af fotosyntetiske alger, som er almindelige i samtidige klipper lagt ned på lavere overflader på havbunden mod øst.

"Nogle særlige omstændigheder tillod deres bemærkelsesværdige bevarelse. Den første var den umiddelbare nedbør af lermineraler omkring de døde organismer, som forfaldt med tiden, efterlader tomme rum. Mineralet calcit - en form for calciumcarbonat - fyldte derefter disse naturlige forme, replikere dyrenes form. Næsten på samme tid, hårde konkretioner begyndte at danne sig, bliver cementeret af calcit. Takket være den tidlige hærdning af disse siluriske tidskapsler på denne måde, fossilerne blev ikke klemt, da askelaget langsomt komprimerede. "

Han tilføjede:"Nogle lobopodianer ligger i en position på livets træ, der varsler det for de jordiske fløjlsorme, mens andre er forstadier til leddyrene:"kongekrabberne, "edderkopper, krebsdyr og beslægtede former. Siden dens opdagelse, Herefordshire Lagerstätte har givet en mangfoldighed af leddyr, der har bidraget meget til vores forståelse af paleobiologien og den tidlige historie for denne meget vigtige hvirvelløse gruppe. Lobopodian Thanahita distos tilhører en udvidet, panarthropod -gruppering.

"Yderligere, morfologisk analyse placerer det inden for en lobopodisk gruppe, der kendetegner en tidligere periode med geologisk tid i cambrium - for omkring 520 til 510 millioner år siden - hvilket indikerer denne gruppes overlevelse i løbet af omkring 100 millioner år. "