CSI Tromso – hvor retsmedicin møder vikinger

Insektrester har deres egen fortælling at fortælle i mysteriet, der omgiver Øsknes Vikingegravbåd, som Eva Pangiotakopulu og kolleger undersøger i deres seneste PLOS ET undersøgelse.

I årenes løb er mange vikingegravbåde blevet gravet frem i hele Skandinavien, hvilket giver os værdifuld indsigt i fortiden. Imidlertid, en båd, der blev afgravet i 1934 i det nordøstlige Norge, har måske givet flere spørgsmål end svar, da der aldrig blev fundet noget bevis på et lig. I næsten et århundrede, forskere har spekuleret på, om båden nogensinde har huset et lig, eller om den blot blev begravet som en tom grav. For at forsøge at opklare mysteriet Eva Pangiotakopulu fra University of Edinburgh, Storbritannien, sammen med Stephen Wickler fra Tromsø Universitet og uafhængig forsker Paul Buckland, i håbet om at finde retsmedicinske beviser, der kan give nogle flere spor.

For at begynde deres søgning, holdet genbesøgte udgravningsresultaterne offentliggjort af den ledende arkæolog på det tidspunkt, Gutorm Gjessing. Noterne beskriver, hvordan båden oprindeligt blev fundet under vejanlæg i Øksnes på de afsidesliggende Vesteralen. Ligesom mange begravelser, båden blev fundet under en lille jordhøj inden for en lille stencirkel eller kantsten. Placeret i båden, Gjessing fandt flere ting, herunder en lille jernøkse, nogle hår fra fragmenter af dyrehud og en masse fjer med fragmenter af uldtekstil, som arkæologen mente kunne have været pude eller dyne. Alle spor og gravgods tydede på, at stedet faktisk var en gravplads, men manglen på en krop var forvirrende. På det tidspunkt, Gjessing spekulerede på, om surheden af ​​tørvemoseforholdene fundet i Øksnes havde ødelagt liget, men som holdet i dag påpeger, moser er notorisk gode til at bevare kroppe – se bare "mosekroppen" af Manden af ​​Rendswühren fundet i Tyskland.

Heldigvis for Pangiotakopulu og holdet, fjerene fra Øksnes-grunden var blevet velbevaret på Tromsø Universitetsmuseum og ved to besøg på museet, holdet var i stand til omhyggeligt at gennemsøge en del af fjerstoffet for at lede efter insektrester. Ved at sammenligne insektfragmenterne med Osborne Collection of Coleoptera biller opstaldet ved University of Edinburgh og andre offentliggjorte klassifikationsnøgler, der bruges til at identificere insektarter, forskerne satte sig møjsommeligt i gang med at identificere alle de små bugfragmenter.

I alt fandt de 16 forskellige typer insekter, herunder flere arter af bille, der typisk findes i hø, som kan have været brugt i skibet til at holde last på plads. Spændende nok, de fandt også tegn på hindbærbillen Byturus tormentosus, som, som dets almindelige navn antyder, lever af blomster af hindbærplanter og lægger æg i den udviklende frugt. Pangiotakopulu og hendes kolleger spekulerer i, at hindbærblomster kan være blevet brugt ved graven, og andre begravelser har faktisk fundet tegn på, at blomster blev brugt som en del af vikingebegravelsen. Da holdet ved, at blomstringssæsonen for hindbærplanter i Norge plejer at være i slutningen af ​​juni eller juli, har holdet mistanke om, at begravelsen kan have fundet sted i sensommeren.

Loppefragmenter

Det første spor af menneskelig tilstedeværelse var opdagelsen af ​​35 fragmenter af den menneskelige loppe, Pulex irritanter, indenfor fjerene. Dette var noget forvirrende som menneskelopper, med deres smag for blod, er ikke kendt for deres evne til at overleve væk fra værterne i lange perioder. Det er muligt, at puden, der blev brugt på gravpladsen, kan have været til stede i den afdødes dødsleje, og lopperne flygtede fra deres vært ved døden ind i fjerene uden nogen flugtvej, efter at begravelsen havde fundet sted. Imidlertid, de mest interessante spor kom fra tilstedeværelsen (og fraværet) af nogle insekter, der vides at være forbundet med forrådnende kroppe. Ved omhyggeligt at sigte gennem alle fragmenterne fandt de tre forskere 12 rester tilhørende Protophormia terraenovae pupper. Mere almindeligt kendt som spyfluer, P. terraenovae-larver nyder at feste sig med dødt kød, og voksne fluer kan suse dyre- og menneskelig ud inden for få minutter. Som sådan, spyfluerester er gode retsmedicinske indikatorer for tidligt forfald, og de fundne fragmenter er et af de stærkeste spor om, at et lig var til stede på gravpladsen. Interessant nok, holdet fandt ikke tegn på insekter, der normalt er forbundet med senere stadier af forfald, hvilket tyder på, at liget sandsynligvis blev fjernet kort efter begravelsen.

Uden krop, vi vil måske aldrig vide endegyldigt, om stedet var en gravplads, men de retsmedicinske spor giver de første stærke beviser for, at et lig blev begravet i slutningen af ​​sommeren, men meget hurtigt fjernet af ukendte årsager. Så, mens et mysterium er blevet lagt til hvile, det lader til, at et andet ubesvaret spørgsmål dukker op fra Øksnes-bådsbegravelsen.

Denne historie er genudgivet med tilladelse fra PLOS Blogs:blogs.plos.org.