Hemmeligheder om tidlige menneskelige forfædre kunne låses op af afrikanske regnskove

Tænk på regnskove, og billedet er uundgåeligt et af et mørkt og forbudt rige, hvor liv er rigeligt, men alligevel alarmerende kryptisk. I stedet for den følelse af rum, som lang, ikoniske udsigter over græsarealer, afstand er komprimeret til sammenfiltrede baner af løv, tilsløre både rovdyr og bytte. Diffuse og svært tilgængelige proteiner, kulhydrater og fedtstoffer øger chancerne for at støde på en række lurende farer. Af disse grunde, det har længe været troet, at mennesker kun var i stand til at kolonisere regnskove i de sidste par tusinde år, efter udviklingen af ​​landbruget.

Faktisk, vi har stadig ingen klar idé om, hvornår mennesker først begyndte at bebo regnskove. Men stigende beviser dekonstruerer ideen om, at regnskove – dvs. skove, der kræver mellem 2, 500 og 4, 500 mm regn om året – var fjendtlige "grønne ørkener" for tidlige jægersamlere.

I Sydasien, der er nu overbevisende arkæologiske beviser for, at Homo sapiens hurtigt tilpassede sig livet i regnskoven. Ved Niah Cave på Borneo, giftige planter opnået fra nærliggende regnskovshabitater blev behandlet så langt tilbage som 45, 000 år siden, kort efter, at folk først blev dokumenteret i denne region. I Sri Lanka, der er beviser for direkte afhængighed af regnskovressourcer mindst 36, 000 år siden. Og et papir udgivet i Natur sidste år rapporterede tilstedeværelsen af ​​mennesker i et regnskovsmiljø på Sumatra, der går tilbage til svimlende 70, 000 år siden.

Hvis tidlige mennesker kunne tilpasse sig regnskovene i Sydasien, så gjorde de det måske også meget tidligere i Afrika ved vor arts begyndelse. Selvom dette ikke er et nyt forslag, vi ved nu, at vores art først opstod i Afrika mere end 300, 000 år siden, efterlader masser af tid til vores forfædre til at tilpasse sig forskellige levesteder.

Men det er svært at finde afgørende beviser for regnskovsbeboelse. Regnskove er meget udfordrende feltarbejdsmiljøer, ikke mindst fordi de varme og våde forhold betyder, at meget lidt af den arkæologiske optegnelse overlever tidens tand.

Ud over, Afrikas regnskovs økologier er skrøbelige, opretholdt af årlige nedbørsmængder, der ligger ved den laveste grænse for, hvad der kræves for at opretholde en regnskov. Dette betyder, at der var hyppige episoder af regnskovsfragmentering i forhistorien, hvilket gør det vanskeligt at etablere den miljømæssige kontekst af tidligere menneskelig beboelse i områder, der er skovklædte i dag. Med undtagelse af nogle få dedikerede personer, Afrikas regnskove er knap blevet udforsket for deres potentielle rolle i menneskets evolution.

Tidlige afrikanske regnskovsbeboere?

På trods af de mange problemer beskrevet ovenfor, der er fristende forslag om, at mennesker brugte og måske levede i afrikanske regnskove langt før udviklingen af ​​landbruget omkring 8, 000-9, 000 år siden.

Det er også ved at blive tydeligt, at denne forskningslinje har voksende konsekvenser for, hvordan vi forstår vores evolutionære historie. Strenge etnografiske undersøgelser har vist, at tilgængeligheden af ​​vilde plantefødevarer er blevet betydeligt undervurderet i Afrikas regnskove, og der er nogle beviser, der understøtter den gamle udnyttelse af sådanne ressourcer.

En gammel hominin-tand fra Centralafrika indikerer, at vores hominin-forfædre allerede levede i blandede miljøer i udkanten af ​​skove for omkring 2,5 millioner år siden. Sammensatte fourageringsværktøj, der hævdes at være skovtilpasset, kan have dukket op så tidligt som i 265, 000 år siden og er blevet fundet på tværs af store områder af moderne regnskov. Og nye beviser offentliggjort i år viser, at mennesker udnyttede blandede tropiske skove/græsarealer i Kenya op til 78, 000 år siden.

Senere menneskelige fossiler, der dateres til omkring 22, 000 år siden fra Den Demokratiske Republik Congo og 12, 000 år siden i det sydlige Nigeria har nok karakteristiske morfologiske træk til at antyde, at de befolkninger, de tilhørte, ikke ofte blandede sig med andre fra andre steder i Afrika. Specifikt, disse fossiler har flere fysiske ligheder med mennesker, der lever mellem 100, 000-300, 000 år siden end deres samtidige. Det er muligt, at de blev adskilt, fordi de havde tilpasset sig livet i meget forskellige miljøer.

Mit feltarbejde i det tropiske Vestafrika har også afsløret slående kulturelle ligheder. Nogle grupper, der bor her op til 12, For 000 år siden lavede man stenredskaber, der var mere typiske for mennesker, der levede i tilsvarende tidligere tidsperioder. Dette er ikke beslægtet med resultater fra andre steder, som understreger den sene tilstedeværelse af en enkelt artefaktform i et ellers "avanceret" værktøjssæt. Mine resultater fra Senegal kunne nemt transplanteres til en situation 50, 000 eller 100, 000 år tidligere, og de ville ikke se malplacerede ud. Hvorfor fastholdt folk her så gamle materielle kulturelle traditioner, når befolkninger andre steder var begyndt at eksperimentere med landbrug? Valgte de at fastholde stærke kulturelle grænser? Eller blev de afskåret, enten på afstand eller en anden faktor?

Implikationer for menneskelig evolution

Mens vi stadig arbejder på at etablere miljøkonteksten for disse steder, det forekommer plausibelt, at områder med tæt skov kan have spillet en vigtig rolle i at adskille – og dermed diversificere – tidlige Homo sapiens-populationer. Sådanne regioner repræsenterede adskilte menneskelige levesteder, varsler begyndelsen af ​​vores tilpasningsevne eller "økologiske modernitet" og tilføjer til spektret af processer, der driver den betydelige fysiske variation af tidlige medlemmer af vores art. Ja, sådanne diversificeringsprocesser kan endda have været gryden af ​​vores biologiske plasticitet og adfærdsmæssige fleksibilitet, som jeg hævder i en nylig avis.

Plottet tykner yderligere på dette tidspunkt. Det ser ud til, at vores art delte Afrika med andre, mere genetisk divergerende homininer såsom Homo heidelbergensis, Homo naledi og måske andre endnu uopdagede arter. Der er endda forslag om, at der kan have været genflow mellem Homo sapiens og en eller flere sådanne homininer. Hvis bevist, det skiftende kludetæppe af Afrikas forskelligartede miljøer – inklusive regnskove – kan derfor også have spillet en rolle i at lette den sene persistens af sådanne arter og efterfølgende episoder af genflow med Homo sapiens. Det er muligt, at de sidste grupper af arter som Homo heidelbergensis gemte sig i skove.

I betragtning af de ekstraordinære opdagelser i det sidste årti, det er bestemt klogt at holde et åbent sind og vige tilbage for alt for dogmatiske påstande om menneskelig evolution. Dette er især tilfældet, når så lidt er kendt om store dele af Afrika, hvis regnskovsregioner alene dækker 2,2 m kvadratkilometer. Den eneste uundgåelige kendsgerning er, at der er meget endnu, der skal opdages.

Denne artikel blev oprindeligt publiceret på The Conversation. Læs den originale artikel.