Ledumahadi mafube—Sydafrikas nye juragigant

En ny art af en kæmpe dinosaur er blevet fundet i Sydafrikas Free State Province. Den planteædende dinosaur, ved navn Ledumahadi mafube, vejede 12 tons og stod omkring fire meter højt ved hofterne. Ledumahadi mafube var det største landdyr i live på Jorden, da det levede, for næsten 200 millioner år siden. Den var omtrent dobbelt så stor som en stor afrikansk elefant.

Et team af internationale videnskabsmænd, ledet af University of the Witwatersrand (Wits) palæontolog professor Jonah Choiniere, beskrev den nye art i journalen Aktuel biologi i dag.

Dinosaurens navn er Sesotho for "et kæmpe tordenskrald ved daggry" (Sesotho er et af Sydafrikas 11 officielle sprog og et indfødt sprog i det område, hvor dinosauren blev fundet).

"Navnet afspejler dyrets store størrelse såvel som det faktum, at dets afstamning dukkede op ved oprindelsen af ​​sauropod-dinosaurer, " sagde Choiniere. "Det ærer både den nyere og gamle arv fra det sydlige Afrika."

Ledumahadi mafube er en af ​​de nærmeste slægtninge til sauropod dinosaurer. Sauropoder, vejer op til 60 tons, omfatte velkendte arter som Brontosaurus. Alle sauropoder spiste planter og stod på fire ben, med en kropsholdning som moderne elefanter. Ledumahadi udviklede sin gigantiske størrelse uafhængigt af sauropoder, og selvom den stod på fire ben, dens forlemmer ville have været mere sammenkrøbet. Dette fik det videnskabelige hold til at betragte Ledumahadi som et evolutionært "eksperiment" med kæmpe kropsstørrelse.

Ledumahadis fossil fortæller en fascinerende historie ikke kun om dets individuelle livshistorie, men også den geografiske historie om, hvor den boede, og om sauropoddinosaurernes evolutionære historie.

"Det første, der slog mig ved dette dyr, er den utrolige robusthed af lemmerknoglerne, " siger hovedforfatter, Dr. Blair McPhee. "Den var af samme størrelse som de gigantiske sauropod dinosaurer, men hvorimod disse dyrs arme og ben typisk er ret slanke, Ledumahadi's er utrolig tykke. For mig tydede dette på, at vejen mod gigantisme hos sauropodomorfer var langt fra ligetil, og at den måde, disse dyr løste livets sædvanlige problemer, såsom at spise og bevæge sig, var meget mere dynamisk i gruppen end tidligere antaget."

Forskerholdet udviklede en ny metode, ved at bruge målinger fra "arme" og "ben" for at vise, at Ledumahadi gik på alle fire, ligesom de senere sauropod dinosaurer, men i modsætning til mange andre medlemmer af sin egen gruppe i live på sin tid, såsom Massospondylus. Holdet viste også, at mange tidligere slægtninge til sauropoder stod på alle fire, at denne kropsholdning udviklede sig mere end én gang, og at det dukkede op tidligere, end videnskabsmænd tidligere troede.

"Mange kæmpe dinosaurer gik på fire ben, men havde forfædre, der gik på to ben. Forskere vil gerne vide om denne evolutionære ændring, men utroligt nok, ingen fandt på en simpel metode til at fortælle, hvordan hver dinosaur gik, indtil nu, " siger Dr. Roger Benson.

Ved at analysere fossilets knoglevæv gennem osteohistologisk analyse, Dr. Jennifer Botha-Brink fra South African National Museum i Bloemfontein fastslog dyrets alder.

"Vi kan se ved at se på den forstenede knoglemikrostruktur, at dyret voksede hurtigt til voksenalderen. Tæt på hinanden, årligt deponerede vækstringe i periferien viser, at vækstraten var faldet væsentligt, da den døde, " siger Botha-Brink. Det tyder på, at dyret var blevet voksen.

"Det var også interessant at se, at knoglevævet viser aspekter af både basale sauropodomorfer og de mere afledte sauropoder, viser, at Ledumahadi repræsenterer en overgangsfase mellem disse to store grupper af dinosaurer."

Ledumahadi boede i området omkring Clarens i Sydafrikas Free State Province. Dette er i øjeblikket et naturskønt bjergområde, men så meget anderledes ud på det tidspunkt, med en lejlighed, halvtørret landskab og lavvandet, periodisk tørre vandløb.

"Vi kan se ud fra egenskaberne af de sedimentære stenlag, hvori knoglefossilerne er bevaret, at for 200 millioner år siden lignede det meste af Sydafrika meget mere den nuværende region omkring Musina i Limpopo-provinsen i Sydafrika, eller Sydafrikas centrale Karoo, " siger Dr. Emese Bordy.

Ledumahadi er nært beslægtet med andre gigantiske dinosaurer fra Argentina, der levede på samme tid, hvilket forstærker, at superkontinentet Pangea stadig var samlet i den tidlige jura. "Det viser, hvor let dinosaurer kunne have gået fra Johannesburg til Buenos Aires på det tidspunkt, " siger Choiniere.

Sydafrikas minister for videnskab og teknologi, Mmamoloko Kubayi-Ngubane, siger, at opdagelsen af ​​denne dinosaur understreger, hvor vigtig sydafrikansk palæontologi er for verden.

"Ikke kun har vores land menneskehedens vugge, men vi har også fossiler, der hjælper os med at forstå opkomsten af ​​de gigantiske dinosaurer. Dette er endnu et eksempel på, at Sydafrika tager den store vej og laver videnskabelige gennembrud af international betydning på grundlag af dets geografiske fordel, som det gør i astronomi, hav- og polarforskning, indfødt viden, og biodiversitet, " siger Kubayi-Ngubane.

Forskerholdet bag Ledumahadi omfatter sydafrikansk-baserede palæoscientists, Dr. Emese Bordy og Dr. Jennifer Botha-Brink, fra University of Cape Town og South African National Museum i Bloemfontein, henholdsvis.

Projektet havde også en stærk international komponent i samarbejde med professor Roger BJ Benson fra Oxford University og Dr. Blair McPhee, i øjeblikket bosat i Brasilien.

"Sydafrika beskæftiger nogle af verdens førende palæontologer, og det var et privilegium at kunne bygge en arbejdsgruppe med dem og førende forskere i Storbritannien, " siger Choiniere, som for nylig emigrerede fra USA til Sydafrika. "Dinosaurer overholdt ikke internationale grænser, og det er vigtigt, at vores forskningsgrupper heller ikke gør det."