Det er ingen hemmelighed, at politisk polarisering skaber et stadigt større og splittende hul i amerikansk politik. Partisanske kabelnyheder får størstedelen af skylden for i stigende grad at isolere folk i ekkokamre, der bekræfter deres egne politiske og ideologiske ideer, men efterhånden som disse forretninger vokser i popularitet, nogle lokale aviser er begyndt lydløst at forsvinde fra medielandskabet. Ifølge ny forskning af Joshua Darr, adjunkt ved LSU's Manship School of Mass Communication, dette tab i sig selv har potente virkninger på politisk polarisering.
"Det er let at lægge skylden for stigende polarisering på partipolitiske nationale nyheder, og en masse rigtig gode undersøgelser har fundet ud af, at internet- og kabelnyheder står bag noget af den polarisering. Men vi er nødt til at se på, hvad der forsvinder, også, "Sagde Darr.
I sin banebrydende nye forskning, Darr og hans medforfattere, Matthew Hitt fra Colorado State University og Johanna Dunaway fra Texas A&M University, sammenlignet afstemning med splitbillet, hvilket sker, når vælgere afgiver deres stemme på kandidater i et parti til et hverv og for en kandidat fra et andet parti til et andet embede, i statistisk lignende amter, der havde og ikke havde oplevet lukningen af deres lokale avis. Forfatterne fandt ud af, at afstemningen med delt billet i amter, der havde mistet deres lokalavis, faldt med 1,9 procent, et heftigt tal i valgforskningen, hvor en forskel på endda 1 procent er væsentlig.
"Hvor der er færre lokale medier, der vil enten være mindre information om kandidaterne til embedet, eller folk vil bruge en anden form for medier, når den lokale kilde forsvinder, og det har en tendens til at være mere fyldt med partisanbeskeder, "sagde Darr.
Når lokale medier forsvinder, mange vælgere henvender sig naturligvis til nationale medier for at få deres stemmeoplysninger. Dette udgør et problem, fordi selv neutrale kilder, Darr sagde, byder på politiske stemmer, der er kendt for deres partipolitiske retorik. Dette gør det mere sandsynligt, at vælgere ved lokalvalg stemmer strengt på parti frem for på kandidaternes faktiske platforme.
"Vælgerne er tvunget til at falde tilbage på noget nemt, som er fest, frem for noget hårdt, hvilket er at kende en masse fakta om de kandidater, de stemmer på, "Sagde Darr.
Darr bemærkede, at disse resultater ikke er afhængige af typen af indhold i lokale aviser.
"At forbruge lokale nyheder og støtte lokale nyheder betyder virkelig noget, og det er hvad forskningen viser, "Sagde Darr." Selve eksistensen af lokale aviser er det, der afskærmer folk fra at vende sig til mere partipolitiske kilder, som de ellers kunne læse. "
Darrs forskning er den første af sin art, der ser bredt på de polariserende virkninger af avislukninger i hele landet, især lukninger og sammenlægninger af ugeblade. Tidligere forskning har fokuseret på de politiske effekter af store, lukninger af dagblade i storbyerne, Sagde Darr. De fleste små samfund i USA er afhængige af ugeaviser i stedet, hvilket forstørrer den potentielle påvirkning, når disse aviser lukkes.
Darrs forskning blev offentliggjort 5. november i i Journal of Communication .