Evolution:Sydafrikas hominin-rekord er en ven i godt vejr

Ny forskning fra et internationalt hold af forskere ledet af University of Cape Towns isotopgeokemiker Dr. Robyn Pickering er den første til at give en tidslinje for fossiler fra hulerne i menneskehedens vugge. Det kaster også lys over klimaforholdene for vores tidligste forfædre i området.

Udgivet online i tidsskriftet Natur den 21. november 2018, værket korrigerer antagelser om, at regionens fossilrige huler aldrig kunne relateres til hinanden. Faktisk, forskningen tyder på, at fossiler fra Cradle-hulerne dateres til kun seks bestemte tidsperioder.

"I modsætning til tidligere dating arbejde, som ofte fokuserede på en hule, nogle gange endda kun ét kammer i hulen, vi leverer direkte aldre til otte huler og en model til at forklare alderen på alle fossiler fra hele regionen, " siger Dr. Robyn Pickering.

"Nu kan vi sammenkæde resultaterne fra separate huler og skabe et bedre billede af den evolutionære historie i det sydlige Afrika."

The Cradle of Humankind er et verdensarvssted, der består af komplekse fossilbærende huler. Det er verdens rigeste tidlige homininsted og hjemsted for næsten 40 % af alle kendte menneskelige forfædrefossiler, herunder det berømte Australopithecus africanus-kranie med tilnavnet Mrs Ples.

Brug af uran-bly dating, forskere analyserede 28 flowstone-lag, der blev fundet klemt mellem fossilrigt sediment i otte huler på tværs af vuggen. Resultaterne afslørede, at fossilerne i disse huler dateres til seks smalle tidsvinduer for mellem 3,2 og 1,3 millioner år siden.

"Flowstones er nøglen, " siger Pickering. "Vi ved, at de kun kan vokse i huler i våde tider, når der er mere regn uden for hulen. Ved at datere flowstones, vi udvælger disse tider med øget nedbør. Vi ved derfor, at i tiden imellem, da hulerne var åbne, klimaet var mere tørt og mere som det, vi oplever i øjeblikket."

Dette betyder, at de tidlige homininer, der bor i vuggen, oplevede store ændringer i det lokale klima, fra vådere til tørrere forhold, mindst seks gange for mellem 3 og 1 million år siden. Imidlertid, kun de tørrere tider er bevaret i hulerne, skævvridning af registreringen af ​​den tidlige menneskelige evolution.

Indtil nu, manglen på dateringsmetoder for Cradle-fossiler gjorde det vanskeligt for videnskabsmænd at forstå forholdet mellem øst- og sydafrikanske homininarter. I øvrigt, den sydafrikanske rekord er ofte blevet betragtet som udaterbar sammenlignet med Østafrika, hvor vulkanske askelag tillader datering i høj opløsning.

Professor Andy Herries, en medforfatter i undersøgelsen ved La Trobe University i Australien, bemærker, at "mens den sydafrikanske rekord var den første til at vise Afrika som oprindelsessted for mennesker, hulernes kompleksitet og vanskeligheden ved at datere dem har betydet, at den sydafrikanske rekord er forblevet svær at fortolke."

"I denne undersøgelse viser vi, at strømningsstenene i hulerne kan virke næsten som de vulkanske lag i Østafrika, dannes i forskellige huler på samme tid, giver os mulighed for direkte at relatere deres sekvenser og fossiler til en regional sekvens, " han siger.

Dr. Pickering begyndte at datere Cradle-hulerne tilbage i 2005 som en del af hendes ph.d. forskning. Denne nye publikation er resultatet af 13 års arbejde og samler et hold på 10 videnskabsmænd fra Sydafrika, Australien og USA. Resultaterne bringer Cradle til forkant og åbner nye muligheder for forskere til at besvare komplekse spørgsmål om menneskets historie i regionen.

"Robyn og hendes team har ydet et stort bidrag til vores forståelse af menneskelig evolution, " siger førende palæoantropolog professor Bernard Wood, fra Center for Advanced Study of Human Paleobiology ved George Washington University i USA, som ikke er forfatter på undersøgelsen.

"Dette er det vigtigste fremskridt, der er gjort, siden selve fossilerne blev opdaget. Datoer for fossiler betyder meget. Værdien af ​​de sydafrikanske beviser er blevet mangedoblet af denne eksemplariske undersøgelse af dens tidsmæssige og aflejringsmæssige sammenhæng."