Hvordan mainstream-medier hjælper med at bevæbne højreekstremistiske konspirationsteorier

Engang flyttede et antisemitisk rygte fra udkant til mainstream, det tog mindre end to uger, før volden brød ud. Den falske påstand om, at den liberale filantrop George Soros finansierede eller støttede en karavane af honduranske flygtninge, der var på vej til USA, spredte sig vildt fra et enkelt tweet udsendt den 14. oktober.

Sammen med ekstreme højre memes, den påstand hjalp med at motivere både en påstået postbomber og en masseskyder i en synagoge i Pittsburgh. Den måde, hvorpå disse beskeder rejste hen over internettet på dette korte tidsrum, er blot et eksempel på, hvordan ekstremistiske beskeder og memer cirkulerer med en utrolig hastighed på tværs af almindelige sociale medieplatforme.

Fra vores udsigtspunkt som forskere af visuel og digital kommunikation, memes - kort, ofte billedbaserede kommunikationsformer – er kraftfulde overtalelsesmotorer, selvom de kan virke uskyldige eller endda humoristiske. De måske bedst kendte eksempler er LOLCats memes, parrer sjove billeder af katte med sætninger eller sætninger, der kan tilpasses. Memes kan formidle information hurtigt, fordi de inviterer folk til at dele eller remixe indhold med en lille indsats, gør udbredt spredning mere sandsynlig.

Memes behøver ikke være humoristiske eller faktuelle for at være funktionelle. Alt de skal gøre er at tiltrække opmærksomhed online, hvilket ofte udmønter sig i mainstream mediedækning. Det gør memes til potente værktøjer til at distribuere desinformation. I øvrigt, online- og mainstream-platforme, der forstærker memes cirkulation, kan bevæbne falske påstande og opmuntre konspirationsteoretikere – nogle gange mod vold.

Memes flytter konspirationer

At forstå, hvordan disse budskaber opmuntrer antisemitisme og andre former for terrorisme, involverer at kæmpe med, hvordan hvide overherredømmer bruger digitale medier. Som vi beskriver i vores kommende bog "Make America Meme Again, " beskeder og memer, der er våbenet i højreekstremistiske netværk, er behændige politiske værktøjer, der bevæger sig hurtigt på tværs af sociale og traditionelle medier. Fordi memes er snigende politiske budskaber, der normalt tilbyder oprørsk eller respektløs humor, de kan nemt retweetes, delt eller endda klistret på siden af ​​en varebil.

Før daggry af dagens sociale medier netværk, højreekstremister var sværere at finde, ofte samles i lokalsamfund og senere diskret i online-fora ukendte for langt de fleste internetbrugere. Paranoid, rabiate diskurser af denne slags koger stadig rundt i de mørkere hjørner af internettet. I dag, memes hjælper højreekstremister med at kommunikere med hinanden og med mainstream publikum.

Soros er blevet dæmoniseret af højrefløjsaktivister i årevis, hvis ikke årtier. Længe før Pittsburgh-angrebet og postbombningerne, Konspirationsteorier om ham var almindelige på alle mulige højreorienterede diskussionsområder – herunder på Infowars, 4 chan, Reddit og Gab. Fra marts 2018, udtrykkene "campingvogn, " "immigranter" og "Soros" blev ofte postet sammen på Twitter og Facebook. Memes, der skildrede Soros som en ond fascist, der faciliterede en invasion, var almindelige.

Den påståede postbomber dækkede sin varevogn med "billeder og slogans, der ofte findes på udkantshøjreorienterede sociale mediekonti." Men den mistænkte fandt dem ikke på radikale steder, hvor hvide supremacister gemmer sig. I stedet, baseret på hans sociale medieaktivitet, han blev sandsynligvis radikaliseret på det samme sted, hvor de fleste mennesker ser på søde billeder af venners børn og tjekker op på tante Beatrice – Facebook.

Fra udkant til netværk

Sociale medieplatforme har forsøgt at skubbe hadefulde ytringer og uinformerede konspirationsteorier væk fra deres websteder, men det er en vanskelig opgave både teknologisk og etisk. Tit, konspirationspromotorer finder måder at få deres ideer ind på veltrafikerede sociale medier, hvor algoritmer promoverer indlæg, der får masser af respons – uanset om de er anerkendende eller forargede.

Trods gentagne faktatjek, sammensværgelsen voksede. Bots og andre automatiserede konti drev omkring 60 procent af online snak om campingvognen - men folk var også en del af den, deler ofte indlæg uden at foretage nogen form for bekræftelse. Ultimativt, disse beskeder og memer kan have inspireret til terrorisme.

Til oktober diskussioner om "karavanen af ​​immigranter" var vokset ud over sociale medier. Inden for en uge efter det tweet den 14. oktober, der påstod, at Soros finansierede en gruppe flygtninge, der søgte asyl, Den yderste højre kommentator Alex Jones udsendte sammensværgelsen på Infowars, til sit publikum på over 1 million daglige besøgende.

Konspirationen voksede derfra, med videoen eller relaterede billeder dukker op på næsten alle platforme. Til sidst nåede sammensværgelsen ud til hundredtusindvis af potentielle seere - inklusive de mænd, der angiveligt ville blive postbomberen og synagogeskyderen.

De to mænd har måske aldrig kendt til hinanden eller den andens planer. Men deres handlinger flettet sammen med en ondskabsfuldt netværksforbundet konspirationsteori.

Tilslutning til almindelige medier

Når der er tilstrækkelig opmærksomhed på sociale medier om et emne eller påstand, det kan være dækket i mere traditionelle nyhedsmedier. Det kan sprede ideen endnu bredere, og give tillid til unøjagtigheder og løgne. Politikere kan også bemærke online-diskussion og deltage i, som den amerikanske senator Ted Cruz og en kontorist for Texas' Harris County gjorde med den påståede Soros-forbindelse til migrantkaravanen.

Konspiratoriske ideer bliver ofte et ekkokammer, hvor hvert indlæg tiltrækker mere opmærksomhed end det sidste, generere stærkere forargelse og eskalere sammensværgelsen. Den gennemsnitlige bruger, der ser på et konspiratorisk meme, tror måske ikke på dets budskab, men mange brugere kan. Selv folk, der ikke tror på det i starten, kan komme til at antage, at det er sandt, efter at have set en idé flere gange fra forskellige kilder. Atter andre kan sprede sammensværgelsen bare for sjov i andres nød.

Dæmonisere, dele, erobre

memes, tweets og andre former for propaganda er designet til at ophidse bestanddele. At skræmme vælgerne med påståede invasioner var en måde at irritere vælgerne på, da de skulle stemme ved midtvejsvalget.

Præsident Donald Trump har historisk spredt højreekstremistiske konspirationsteorier uden hensyntagen til sandheden. Lige før valget – efter postbombeforsøgene og tragedien i Pittsburgh – gentog Trump selv eksplicit sammensværgelsen om Soros.

Når man er antisemit, racistiske og fremmedfjendske ideer spredt gennem sociale medier, de kan inficere en lang række almindelige informationskilder – og gøre frygt og vold mere sandsynlige. Det udvider billedet af en farlig verden, som mennesker har brug for beskyttelse fra. Frygt, at appeller af denne art kan påvirke afstemningen, og endda presse folk til at tage sagen i deres egne voldelige hænder. Indtil sociale medieplatforme eller føderale agenturer finder måder at mindske ekstremisme, spredningen af ​​højreekstremistiske memer, videoer og tekster vil fortsætte med at bringe borgerne i fare.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.