Sydafrikansk skelet viser, at mennesker har lært at gå oprejst i træerne

Analysen af ​​verdens mest komplette skelet af en tidlig menneskelig forfader, udført af et forskningssamarbejde, der involverer University of Liverpool, tilbyder afgørende beviser for, at menneskelige forfædre blev effektive opretstående vandrere, mens de stadig i det væsentlige var trælevende dyr.

De første knogler i det 3,67 millioner gamle skelet, eksemplar StW 573 med tilnavnet 'Little Foot', var 12 fods knogler og benknoglefragmenter identificeret i kasser i 1990'erne. Resten af ​​skelettet har gennemgået to årtiers møjsommelig udgravning, rengøring, restaurering og analyse. Den blev fundet i en meget dyb hule, med knoglen indlejret i en betonlignende matrix. Knoglen er meget sart og i nogle tilfælde bogstaveligt talt papirtynd. Imidlertid, det har givet forskerne en langt større forståelse af, hvordan vores art udviklede sig.

Lemmer intakte

Det over 90 procent komplette skelet af en gammel kvinde, meget mere end dobbelt så komplet som den berømte Lucy, og også betydeligt ældre, Lillefod er medlem af slægten Australopithecus, en udbredt og varieret slægt af homininer, som Lucy tilhørte, og som var en tidlig forløber for nutidens Homo sapiens, som dukkede op omkring 300, 000 år siden. Little Foot er det første fossil af Australopithecus nogensinde, der er blevet opdaget med dets lemmer intakte.

Undersøgelserne understøtter argumentet fra hendes opdager, Professor Ronald Clarke fra University of the Witwatersrand, at der var to arter af Australopithecus, der levede på samme tid i Sydafrikas 'Cradle of Humankind', Australopithecus africanus, som var lille, ligesom Lucy, og sandsynligvis primært træbeboende, og Australopithecus prometheus, hvilket sandsynligvis var lige inden for rækkevidden af ​​moderne menneskelig statur.

Vigtigt fund

Som en del af undersøgelsen som er rapporteret i Naturvidenskab , Professor Robin Crompton, Honorary University of Liverpool Research Associate in Musculoskeletal Biology, og hans kolleger analyserede, hvordan hun ville have gået.

Professor Crompton, siger:"Denne hominin, for første gang i fossiloptegnelsen, havde længere underekstremiteter end øvre lemmer, ligesom os selv. Dette er et vigtigt fund, som den lidt ældre hominin Ardipithecus, som kom før Australopithecus, havde længere arme end ben - mere som andre menneskeaber såsom gorillaen.

"Det betyder, at hun blev udvalgt til lang skridtlængde i bipedalisme. Desuden, i modsætning til Lucy, 'Littlefoot' havde et hofteled som vores eget, i stand til at overføre store kræfter fra stammen til benet og omvendt. Selvom Lille Fods ben var længere end hendes arme, de havde endnu ikke opnået den store relative benlængde, der findes hos mennesker. Dermed, hun ville ikke have været så god til at bære genstande, som vi er. Imidlertid, hun ville have været meget bedre til at klatre i træer end moderne mennesker.

"Det er højst sandsynligt, at hun ville have opholdt sig i et område, der var en blanding af tropisk regnskov, brudt skov og græsland, hvorigennem hun ville strejfe rundt. Hun ville primært have levet af skovfrugter og blade"

Undersøgelsen involverede samarbejdspartnere fra; Aintree University NHS Trust's afdeling for reumatologi, University of Brighton's School of Health Sciences, University of Birminghams School of Biosciences, University of Manchester's School of Earth and Environmental Science, Birmingham-Southern College's Institut for Biologi (Alabama, U.S.A.) og University of the Witwatersrand's Evolutionary Studies Institute (Johannesburg, Sydafrika).

Artiklen har titlen "Funktionel anatomi, Biomekaniske præstationsevner og potentielle niche af StW 573:an Australopithecus Skeleton (ca. 3,67 Ma) Fra Sterkfontein Member 2, og dens betydning for de afrikanske abers sidste fælles forfader og for homininernes oprindelse."