Fem grunde til, at 2018 var et stort år for palæontologi

Der skete meget i palæontologiens verden i 2018. Nogle af de store begivenheder omfattede nogle store fossilfund, en ny forståelse af vores krybdyrs forfædre og en stor kontrovers, hvis udfald kunne omskrive menneskets historie. The Conversation Africa bad Dr. Julien Benoit om at diskutere fem vigtige øjeblikke i palæontologi, du måske er gået glip af i løbet af 2018, og hvad de betyder - især for Afrika og dets plads i historien om menneskets oprindelse.

1. En omstridt lårknogle

Året startede med et brag. I januar Roberto Macchiarelli, en professor i human palæontologi, beskyldte sin kollega Michel Brunet for totalt at have misrepræsenteret et vigtigt bevis i historien om menneskets evolution. Det pågældende bevis er et lårben - en lårknogle fundet i det nordlige Tchad i 2001. Macchiarelli mener, at lårbenet tilhørte Toumaï (Sahelanthropus tchadensis). en art som hans modstander hævder er det tidligst kendte eksempel på en menneskelig forfader, går tilbage omkring 7 millioner år.

Men Macchiarelli insisterer på, at lårbenet tilhørte en firbenet abe, ikke en tobenet hominin. Det er en vigtig sondring. Før opdagelsen af ​​Toumaï, man havde længe troet, at menneskeheden opstod i det østlige Afrika. Toumaï rodfæster det menneskelige stamtræ på den vestlige side af kontinentet. Men hvis det viser sig ikke at være en hominin, Den evolutionære historie skifter endnu en gang.

2. Ud af Afrika

Homo sapiens opstod fra en enkelt, fælles forfader, der levede i Afrika for 300.000 år siden. Derefter, mellem 100.000 og 80.000 år siden, Homo sapiens forlod kontinentet og begyndte at brede sig ud over hele verden.

Vores afrikanske oprindelse er blevet påvist utallige gange ved genetiske analyser og fossile beviser.

Men det, der er kendt som den multiregionale model, har bestået. Dets tilhængere antyder, at moderne mennesker ikke har en enkelt oprindelse. I stedet, vi udviklede os uafhængigt af hinanden fra forskellige førmenneskelige befolkninger. Asiater stammer fra den asiatiske Homo erectus, Europæere fra neandertaleren, og afrikanere fra den afrikanske Homo heidelbergensis.

Det er en teori, der er moden med racistiske undertoner og har nydt faldende støtte i de sidste par årtier.

De, der støttede modellen, påpegede, at moderne asiatiske befolkninger og asiatiske Homo erectus alle havde unikke skovllignende fortænder. Dette blev betragtet som et tegn på fælles herkomst.

I april, det sidste søm blev slået i teoriens kiste. Genetisk analyse viste, at denne egenskab ved fortænderne blot var en bivirkning af tilpasning til et koldt miljø.

Genet, der kontrollerer de skovllignende fortænder, mindsker også ved et tilfælde antallet af svedkirtler og beriger modermælken med fedt. Disse to funktioner kan være afgørende for overlevelse under en istid.

På grund af den genetiske forbindelse mellem disse egenskaber, Homo erectus og asiatiske moderne mennesker ville i øvrigt have udviklet lignende fortænder ved at udvikle disse tilpasninger mod kulde på en parallel måde. Det betyder, at de skovllignende fortænder ikke blev arvet af asiatiske Homo sapiens fra en Homo erectus forfader:de blev erhvervet på grund af det kolde miljø.

Det er endnu et bevis på, at menneskehedens stamtræ er solidt forankret i Afrika.

3. En seriøst stor dinosaur

Vi har længe vidst, at gigantiske dinosaurer strejfede i gamle afrikanske landskaber. Paralittaneren, fra Egypten, vejede omkring 60 tons. Brachiosaurus, fra Tanzania, var blandt de højeste dinosaurer, der nogensinde har levet; et andet tanzaniansk eksemplar, Diplodocus, var blandt de længste.

Den kødspisende Spinosaurus, fundet i Niger og Nordafrika, var endnu større end sin ikoniske nordamerikanske fætter Tyrannosaurus rex.

Men hvornår og hvor udviklede gigantismen blandt dinosaurer sig først? Ledumahadi mafube, fra Sydafrika, kaster nyt lys over dette spørgsmål. Den 200 millioner år gamle dinosaur vejede omkring 12 tons, hvilket gør den til den tidligste dinosaur, der passerer over tærsklen på 10 tons. Senere, dinosaurerne ville blive endnu større. Men i sin tid, Ledumahadi mafube var en kæmpe blandt dværge.

4. Reimagining af krybdyr

Pattedyr udviklede sig fra en uventet kilde:krybdyr, og specifikt en gruppe "pattedyrlignende krybdyr" kaldet cynodonterne.

En af de største forskelle mellem pattedyr og krybdyr i dag er deres reproduktive biologi. De fleste krybdyr lægger æg og viser ringe eller ingen forældrepleje, hvorimod de fleste pattedyr føder levende unger og giver dem omfattende forældrepleje.

Vi har ikke vidst, om cynodonter var mere som pattedyr eller krybdyr i denne henseende – indtil 2018. Forskere i USA studerede de fossile rester af en voksen cynodont, der går 190 millioner år tilbage, og fundet bevaret med skeletter af 38 babyer.

Det er en enorm koblingsstørrelse; en, der aldrig er stødt på hos pattedyr, men som typisk findes blandt nogle krybdyr, der lægger æg. Forskerne hævder også, at det er usandsynligt, at den voksne mor cynodont kunne have produceret nok mælk eller sørget for nok forældrepleje til at opdrage så mange babyer.

Dette tyder på, at cynodonter må have haft en reptilreproduktionsbiologi, og hjælper os med at forstå disse vigtige menneskelige forfædre lidt bedre. Det betyder også, at Sydafrikas omfattende fossilhistorie, som hidtil er blevet fortolket til at foreslå, at cynodonter passede deres unge, muligvis en fuldstændig nyfortolkning

5. Et firbenet fund

I juni, det blev annonceret, at to arter af fossile padder nye for videnskaben var blevet fundet i Sydafrika.

De to repræsenterer det ældste bevis på firbenede landlevende dyr, kaldet tetrapoder, på det afrikanske kontinent:et manglende led mellem fisk, padder og krybdyr. Historisk set, søgningen efter tetrapods herkomst overså Afrika. Dette sætter kontinentet på kortet, når det kommer til at søge beviser for, hvordan livets overgang fra hav til land fandt sted.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.