Dinosaur-fætter på størrelse med en leguan opdaget i Antarktis

250 millioner år siden, det var dækket af skove og floder, og temperaturen faldt sjældent under frysepunktet. Det var også hjemsted for et mangfoldigt dyreliv, herunder tidlige slægtninge til dinosaurerne. Forskere har netop opdaget det nyeste medlem af den familie - et krybdyr på størrelse med en leguan, hvis navn betyder "Antarktisk konge."

"Dette nye dyr var en arkosaur, en tidlig slægtning til krokodiller og dinosaurer, " siger Brandon Peecook, en Field Museum-forsker og hovedforfatter til en artikel i Journal of Vertebrate Paleontology beskriver den nye art. "I sig selv, det ligner bare en firben, men evolutionært, det er et af de første medlemmer af den store gruppe. Det fortæller os, hvordan dinosaurer og deres nærmeste slægtninge udviklede sig og spredte sig."

Det fossile skelet er ufuldstændigt, men palæontologer har stadig en god fornemmelse for dyret, som hedder Antarctanax shackletoni (det førstnævnte betyder "Antarktisk konge, " sidstnævnte er et nik til polarforskeren Ernest Shackleton). Baseret på dets ligheder med andre fossile dyr, Peecook og hans medforfattere (Roger Smith fra University of Witwatersrand og Iziko South African Museum og Christian Sidor fra Burke Museum og University of Washington) antager, at Antarctanax var et kødædende dyr, der jagede insekter, tidlige pattedyrs slægtninge, og padder.

Det mest interessante ved Antarctanax , selvom, er hvor den boede, og når. "Jo mere vi finder ud af det forhistoriske Antarktis, jo mærkeligere er det, " siger Peecook, som også er tilknyttet Burke Museum. "Vi troede, at antarktiske dyr ville ligne dem, der levede i det sydlige Afrika, siden disse landmasser blev forenet dengang. Men vi opdager, at Antarktis dyreliv er overraskende unikt."

Omkring to millioner år før Antarctanax levede – et øjeblik i geologisk tid – Jorden gennemgik sin største masseudryddelse nogensinde. Klima forandring, forårsaget af vulkanudbrud, dræbte 90 % af alt dyreliv. Årene umiddelbart efter denne udryddelsesbegivenhed var en evolutionær fri-for-alle – med tavlen tørret ren af ​​masseudryddelsen, nye grupper af dyr kæmpede for at udfylde hullerne. archosaurerne, inklusive dinosaurer, var en af ​​de grupper, der oplevede en enorm vækst. "Før masseudryddelsen, arkosaurer blev kun fundet omkring ækvator, men efter det, de var overalt, " siger Peecook. "Og Antarktis havde en kombination af disse splinternye dyr og efterladere af dyr, der allerede var uddøde de fleste steder - hvad palæontologer kalder 'døde klader gående'. Du har morgendagens dyr og gårsdagens dyr, samlever et køligt sted."

Det faktum, at forskerne har fundet Antarctanax hjælper med at styrke ideen om, at Antarktis var et sted med hurtig udvikling og diversificering efter masseudryddelsen. "Jo flere forskellige slags dyr vi finder, jo mere vi lærer om mønstret af arkosaurer, der tager over efter masseudryddelsen, " bemærker Peecook.

"Antarktis er et af de steder på Jorden, som havets bund, hvor vi stadig er i de meget tidlige stadier af udforskning, " siger Peecook." Antarctanax er vores lille del af at opdage Antarktis historie."