En lille plesiosaur levede i Spanien for 125 millioner år siden

Plesiosaurer, fejlagtigt set som dinosaurer, beboede alle Jordens oceaner for mellem 200 millioner og 65 millioner år siden. På halvøen, kun få rester af disse langhalsede krybdyr var fundet. Nu, en gruppe palæontologer har fundet den mest rigelige samling af fossiler i Morella, Castellón. Blandt dem, der er en hvirvel, der tilhørte en type plesiosaur, der aldrig før er blevet opdaget i landet, leptocleidus.

Under den nedre kridttid, for omkring 125 millioner år siden, den Iberiske Halvø var meget anderledes end, hvordan vi kender den i dag. Så meget, at i det, der nu er landsbyen Morella i Castellón, for eksempel, et stort delta havde udviklet sig langs kysten.

Disse lavvandede farvande var hjemsted for en gruppe af marine krybdyr kendt som plesiosaurer, med små hoveder, lange halse, korte haler og brede, cylindriske legemer med store finner. Selvom de eksisterede sammen med dinosaurerne og uddøde på samme tid, disse krybdyr, som kan have overskredet 15 meter i længden, var ikke nært beslægtet med dinosaurerne.

På halvøen, fossile fund af disse dyr har været ret sparsomme, begrænset og fragmentarisk. Bevis på dette er et delvist bækken, der for nylig blev fundet i byen Algora, i Guadalajara, som tilhørte en elasmosaurus, en type plesiosaur med så lang en hals, at for halvandet århundrede siden, da arten blev opdaget i USA, det mentes at være halen.

I en ny undersøgelse, udgivet i Kridtforskning , en gruppe af UNED (National Distance Education University) palæontologer har opdaget en rigelig og eksklusiv samling af rester af adskillige plesiosaur-eksemplarer i stenbruddet Mas de la Parreta, i Morella, som eksisterede sammen med dinosaurerne.

"Plesiosaur-materialet, der er identificeret i Morella, er enestående for registreringen af ​​den iberiske kridttid, " sagde Adán Pérez-García, en videnskabsmand i Evolutionary Biology Group og medforfatter til arbejdet.

Skåren af ​​tænder og det store antal ryghvirvler (cervikal, bryst, dorsal og sakral) kan ikke tildeles en bestemt gruppe af plesiosaurer. Især imidlertid, en næsten komplet nakkehvirvel kan tilskrives en leptocleidus, en mindre type plesiosaur, som indtil nu kun blev antaget at have beboet England, Australien og Sydafrika.

Den ukendte leptocleidus

"Det er den første reference for disse dyr på den iberiske halvø, " siger palæontologen. Leptocleidus svarer til en gruppe af meget ejendommelige plesiosaurer, ikke mere end tre meter lang, og hvilke, i modsætning til andre plesiosaurer, havde en forholdsvis kortere hals.

"Deres kroppe var robuste og deres hoveder relativt store og trekantede, og de var i stand til at tilpasse sig fra livet i det åbne hav til det i kystnære miljøer, såsom det store delta beliggende i Morella under den del af den nedre kridttid, " forklarer Pérez-García.

I modsætning til andre plesiosaur-arter, leptocleididae levede i generelt lavt vand, og det menes, at de endda var i stand til at tilpasse sig brakvandsmiljøer, såsom udmundingen af ​​store floder meget tæt på kysten.

I årenes løb, videnskabsmænd har opdaget en stor mangfoldighed af hvirveldyr på stenbrudsstedet, inklusive nogle, der kan have beboet Morella-deltaet, samt andre, hvis lig blev skyllet væk og ophobet i den nuværende minedrift.

Sammen med plesiosaurerne, hajer er også dukket op, ligesom padder, andre krybdyr, inklusive pterosaurer, jord, ferskvands- og havskildpadder, ferskvands- og havkrokodiller, og dinosaurer.

"Hvirveldyrfaunaen i den nedre kridt i Morella er meget velkendt. Det er her nogle af de første dinosaurrester, der blev identificeret i det spanske register i anden halvdel af det 19. århundrede, kommer fra, " siger Pérez-García, tilføjer, at palæontologisk aktivitet i Morella er steget betydeligt i de senere år.