Gamle pattedyrrester fordøjet af krokodiller afslører nye arter

Fossiliserede knogler, der ser ud til at være blevet fordøjet af krokodiller på Caymanøerne, har afsløret tre nye arter og underarter af pattedyr, der strejfede rundt på øen for mere end 300 år siden.

Et eksperthold ledet af den internationale velgørenhedsorganisation ZSL (Zoological Society of London), American Museum of Natural History, og New Mexico Museum of Natural History studerede knoglerne fra samlinger i britiske og amerikanske museer, herunder Florida Museum of Natural History ved University of Florida. Knoglerne var tidligere blevet indsamlet fra huler, synkehuller og tørveaflejringer på Caymanøerne mellem 1930'erne og 1990'erne.

Udgivet i Bulletin fra American Museum of Natural History i dag (4. marts 2019), holdet beskriver to nye store gnavere ( Capromys pilorides lewisi og Geocapromys caymanensis ), samt et lille spidsmus-lignende pattedyr ved navn Nesophontes hemicingulus . Fossile rester af landpattedyret er tidligere blevet rapporteret fra Caymanøerne, men er ikke blevet videnskabeligt beskrevet indtil nu.

De tre pattedyr var unikke for Caymanøerne, eksisterer ingen andre steder i verden. Forskerne beregnede, at de sandsynligvis ville være uddøde omkring 1700-tallet, sandsynligvis på grund af ankomsten af ​​europæiske bosættere og indførte pattedyr såsom rotter, katte og hunde.

Professor Samuel Turvey, Seniorforsker ved ZSL's Institute of Zoology, og medforfatter til avisen, sagde:"Mennesker er næsten helt sikkert skyld i udryddelsen af ​​disse nyligt beskrevne pattedyr, og dette repræsenterer kun toppen af ​​isbjerget for pattedyrs udryddelse i Caribien. Næsten alle pattedyrarter, der plejede at leve på disse tropiske øer, inklusive alle de indfødte caribiske dovendyr og aber, er for nylig forsvundet.

"Det er meget vigtigt at forstå de faktorer, der er ansvarlige for tidligere udryddelse af ø-arter, da mange truede arter i dag findes på øer. Den håndfuld caribiske pattedyr, der stadig eksisterer i dag, er de sidste overlevende fra en unik forsvundet verden og repræsenterer nogle af verdens topbevaringsprioriteter."

Dyr beskrevet som "coneys" og "små udyr som katte", som sandsynligvis var de nu uddøde gnavere Capromys eller Geocapromys , blev set og optaget af Sir Francis Drake, da han besøgte Caymanøerne i 1586. På trods af den store marinebarriere, der adskiller Caymanøerne fra andre caribiske lande, de uddøde pattedyr beskrevet i denne undersøgelse ligner dem på Cuba, og andre underarter af Capromys pilorides stadig overleve på Cuba i dag. Caymanøerne kan oprindeligt have været koloniseret af pattedyr, der blev båret over fra Cuba på flydende flåder af vegetation, som i nogle tilfælde er dokumenteret at flyde så langt som 100 kilometer på mindre end en uge.

Professor Ross MacPhee fra American Museum of Natural History's Mammalogy Department, en medforfatter til undersøgelsen, sagde:"Selvom man skulle tro, at de største dage med biologiske feltopdagelser for længst er forbi, det er meget langt fra tilfældet. Med kun én mulig observation tidligt i løbet af den europæiske ekspansion til den nye verden, disse små pattedyr fra Caymanøerne var fuldstændig ukendte, indtil deres fossiler blev opdaget. Deres nærmeste slægtninge er cubanske; hvordan og hvornår klarede de en 250 km rejse over åbent vand?"