Fossile tænder fra Kenya løser ældgammelt abemysterium

Tænderne på en ny fossil abe, udgravet i de dårlige områder i det nordvestlige Kenya, hjælpe med at udfylde et 6 millioner år langt tomrum i den gamle verdens abe-evolution, ifølge en undersøgelse foretaget af amerikanske og kenyanske forskere offentliggjort i Proceedings of the National Academy of Sciences .

Opdagelsen af ​​22 millioner år gamle forstenede abetænder - beskrevet som tilhørende en ny art, Alophia metios – udfylder et tomrum mellem en tidligere opdaget 19 millioner år gammel fossil tand i Uganda og en 25 millioner år gammel fossil tand fundet i Tanzania. Fundet kaster også lys over, hvordan deres kost kan have ændret deres udviklingsforløb.

"For en gruppe så stor succes som aberne i Afrika og Asien, det ser ud til, at videnskabsmænd allerede ville have fundet ud af deres evolutionære historie, " sagde undersøgelsens tilsvarende forfatter John Kappelman, professor i antropologi og geologi ved University of Texas i Austin. "Selvom den isolerede tand fra Tanzania er vigtig for at dokumentere den tidligste forekomst af aber, de næste 6 millioner år af gruppens eksistens er ét stort tomrum. Denne nye abe afslører vigtigt, hvad der skete under gruppens senere udvikling."

Da tidsintervallet fra 19 til 25 millioner år siden er repræsenteret af et lille antal afrikanske fossile steder, holdet målrettede den berømte fossilrige region i West Turkana for at prøve at udfylde det tomme felt.

"I dag, denne region er meget tør, " sagde Benson Kyongo, en samlingsansvarlig ved National Museums of Kenya. "Men for millioner af år siden, det var et skov- og skovlandskab på kryds og tværs af floder og vandløb. Disse gamle aber levede det gode liv."

Mens man er i marken, holdet afslørede hundredvis af pattedyr- og krybdyrkæber, lemmer og tænder fra 21 millioner til mere end 24 millioner år gamle, inklusive rester af tidlige elefanter. De nyopdagede abe-tænder er mere primitive end geologisk yngre abefossiler, mangler det, forskere omtalte som "lophs, "eller et par kindtandkamme, dermed fortjener den nye art sit navn, Alophia, betyder "uden lophs".

"Disse tænder er så primitive, at da vi først viste dem til andre videnskabsmænd, de fortalte os, "Åh nej, det er ikke en abe. Det er en gris, " sagde Ellen Miller, en antropologiprofessor ved Wake Forest University. "Men på grund af andre tandtræk, vi er i stand til at overbevise dem om, at ja, det er i virkeligheden en abe."

Succesen for aber i den gamle verden ser ud til at være tæt knyttet til deres unikke tandsæt, sagde forskere. I dag, konfigurationen af ​​spidser og lophs på kindtænderne gør dem i stand til at behandle den brede vifte af plante- og animalske fødevarer, der findes i de forskellige miljøer i Afrika og Asien.

"Du kan tænke på den moderne abe kindtand som den uber foodprocessor, i stand til at skære, terninger, hakke og knuse alle slags fødevarer, " sagde Mercedes Gutierrez, en anatomiprofessor ved University of Minnesota.

"Hvordan og hvornår denne unikke tandsætning udviklede sig, er et af de ubesvarede spørgsmål i primatudviklingen, " sagde James Rossie, en antropologiprofessor ved Stony Brook University. Forskerne spekulerede i, at Alophias primitive tandsæt var tilpasset en kost, der bestod af hårde frugter, frø og nødder, og ikke blade, som er mere effektivt behandlet af den mere udviklede tandsætning af fossile aber, der stammer fra efter 19 millioner år siden.

"Det antages normalt, at den egenskab, der er ansvarlig for en gruppes succes, udviklede sig, da gruppen opstod, men Alophia viser os, at dette ikke er tilfældet for aber i den gamle verden, " sagde Samuel Muteti, en forsker ved National Museums of Kenya. "I stedet, den karakteristiske tandsætning af moderne aber udviklede sig længe efter, at gruppen først dukkede op."

Forskerne antog, at inddragelsen af ​​blade i kosten er det, der senere drev abens tandudvikling.

Aber opstod på et tidspunkt, hvor Afrika og Arabien blev forenet som et ø-kontinent, med sine dyr, der udviklede sig isoleret, indtil de lagde til kaj med Eurasien engang mellem 20 millioner og 24 millioner år siden. It was only after docking that the mammals today typically considered "African—antelope, pigs, lions, rhinos, etc. - made their entry onto the continent. Så, researchers asked:Could this event and possible competition between the residents and the newly arrived Eurasian species have driven monkeys to exploit leaves, or did changing climates serve to make leaves a more attractive menu entrée?

"The way to test between these hypotheses is to collect more fossils, " Kappelman said. "Establishing when, Nemlig, the Eurasian fauna entered Afro-Arabia remains one of the most important questions in paleontology, and West Turkana is one of the only places we know of to find that answer."

The team intends to be back in the field later this year.