Nedbrydning af Beowulf:Statistisk teknik finder bevis på, at gammelengelsk digt havde en enkelt forfatter

Det har været et tårnhøjt vartegn i den engelske litteraturs verden i mere end to århundreder, men Beowulf er stadig genstand for voldsom akademisk debat, dels mellem dem, der hævder, at det episke digt er værket af en enkelt forfatter, og dem, der hævder, at det var sat sammen fra flere kilder.

I et forsøg på at løse tvisten, et team af forskere ledet af Madison Krieger, en post-doc stipendiat ved Program for Evolutionary Dynamics og Joseph Dexter, der modtog en ph.d. fra Harvard, vendte sig til et meget moderne værktøj - en computer.

Ved at bruge en statistisk tilgang kendt som stylometri, som analyserer alt fra digtets meter til det antal gange, forskellige kombinationer af bogstaver dukker op i teksten, Krieger og kolleger fandt nye beviser for, at Beowulf er værket af en enkelt forfatter. Undersøgelsen er beskrevet i et papir den 8. april offentliggjort i Naturen Menneskelig adfærd .

Ud over Krieger, undersøgelsen var medforfatter af Leonard Neidorf fra Nanjing University, en ekspert i Beowulf, hvis talrige undersøgelser inkluderer en bog om digtets transmission, samt Michelle Yakubek, som arbejdede på projektet som studerende ved Forskningsinstituttet, og Pramit Chaudhuri fra University of Texas i Austin. Chaudhuri og Dexter er meddirektører for Quantitative Criticism Lab, en multi-institutionel gruppe dedikeret til at udvikle beregningsmæssige tilgange til studiet af litteratur og kultur.

"Vi så på fire brede kategorier af emner i teksten, " sagde Krieger. "Hver linje har en måler, og mange linjer har, hvad vi kalder en sansepause, som er en lille pause mellem sætninger og sætninger svarende til de pauser, vi typisk markerer med tegnsætning i moderne engelsk. Vi så også på aspekter af ordvalg."

"Men det viser sig, at en af ​​de bedste markører, du kan måle, ikke er på niveau med ord, men på niveau med bogstavkombinationer, " fortsatte han. "Så vi talte alle de gange, forfatteren brugte kombinationen 'ab', 'ac', 'annonce', og så videre."

Ved at bruge disse målinger, Krieger sagde, holdet finkæmmede Beowulf-teksten, og fandt det konsekvent hele vejen igennem - et resultat, der yder yderligere støtte til teorien om enkelt forfatterskab.

"På tværs af mange af de foreslåede brud i digtet, vi ser, at disse foranstaltninger er homogene, " sagde Krieger. "Så vidt angår den faktiske tekst af Beowulf, det virker ikke, som om der skulle være en større stilændring ved disse pauser. Fraværet af store stilistiske skift er et argument for enhed."

Undersøgelsen er blot det seneste forsøg på at fastlægge Beowulfs ofte mystiske baggrund.

"Der er to store debatter om Beowulf, Krieger forklarede. "Den første er, da den blev komponeret, fordi datoen for sammensætningen påvirker vores forståelse af, hvordan Beowulf skal fortolkes. For eksempel, om det er et digt nær eller langt fra kristendommens overgang, er et vigtigt spørgsmål."

Den anden debat blandt Beowulf-akademikere, Krieger sagde, er relateret til, om digtet var værket af én forfatter, eller mange.

"Den første udgave, der var bredt tilgængelig for offentligheden, blev udgivet i 1815, og værkets enhed blev næsten øjeblikkeligt angrebet, " sagde Krieger. "Fra gymnasiet, alle husker kampen med Grendel og Grendels mor, og måske dragen, men hvis du går tilbage og læser hele digtet, der er mærkelige afsnit om, for eksempel, hvor god er Beowulf til at svømme, og andre afsnit, der går flere hundrede år tilbage og taler om heltekonger, der tilsyneladende intet har med historien at gøre. Så måden vi læser det på nu... virker meget usammenhængende."

Et stykke bevis, der har taget højde for debatter om enhedskomposition, kan ses blot ved at se på teksten.

"Håndskriften er anderledes, " sagde Krieger. "På hvad jeg vil kalde et tilfældigt punkt i digtet, lige midt i sætningen, og ikke rigtig en vigtig sætning, den første skrivers håndskrift stopper, og en anden tager over. Det er tydeligt, at den anden skriver også korrekturlæser den første skriver, så selvom der i øjeblikket ikke er nogen, der virkelig siger, at disse to fyre var forskellige digtere, eller forenede dele af et digt på dette tilfældige sted midt i sætningen, det har været med til at bidrage til en fortælling, hvorefter skriften af ​​Beowulf, og måske dens oprindelige sammensætning, var en lang og samarbejdende indsats.

For det nittende århundrede, den fremherskende opfattelse blandt akademikere var, at digtet måtte være et værk af flere forfattere. Det var først i begyndelsen af ​​det 20. århundrede, at en anden forfatter – en hvis navn er næsten synonymt med episk historiefortælling – begyndte at udfordre denne idé.

Hans navn? J.R.R. Tolkien.

"Tolkien var en af ​​de største forkæmpere for enkeltforfatterskab, " sagde Krieger. "Han var en meget fremtrædende Beowulf-lærd, og i 1936 skrev han et skelsættende stykke, "Beowulf:The Monsters and the Critics, "det genoplivede virkelig ideen om, at det var en enkelt persons arbejde."

Kernen i Tolkiens argumentation, Krieger sagde, var den måde, hvorpå kristendommen afspejles i teksten.

"Kristeniseringen af ​​Beowulf er meget interessant, fordi hver enkelt karakter i den er en hedensk, selv i disse mærkelige digressioner" sagde Krieger. "Beowulf er fra det sydlige Sverige og tager til Danmark for at hjælpe andre hedenske germanske folk med at bekæmpe monstre...men det er hele vejen igennem overlejret med et kristent perspektiv og gennemsyret af kristent sprog." Beregningsbevis fra undersøgelsen støtter Tolkiens synspunkt, fra et nyt perspektiv. "Argumenter baseret på digtets indhold eller dets forfatters formodede trossystem er afgørende, selvfølgelig, men lige så vigtige er argumenter baseret på stilistiske detaljer. Sidstnævnte har også fordelen af ​​at være testbare, målbar."

Selvom han erkendte, at det er usandsynligt, at den nye undersøgelse vil være afslutningen på debatterne om Beowulfs forfatterskab, Krieger mener, at det kan kaste vigtigt nyt lys over engelske litterære traditioner.

"Hvis vi virkelig tror på, at dette er ét sammenhængende værk af én person, hvad betyder det, at det har disse mærkelige sider?" spurgte han. "Måske er en af ​​de største fordele ved det her, hvordan man strukturerede en historie dengang. Måske har vi bare mistet evnen til at læse litteratur på den måde, som folk på det tidspunkt ville have forstået det, og vi bør prøve at forstå, hvordan disse sider faktisk passer ind i historien."

Fremadrettet, Krieger og kolleger håber at kunne anvende de stilometriske værktøjer, der er udviklet til undersøgelsen, på andre litterære traditioner og andre skelsættende værker.

"Selv værker så velundersøgt som Iliaden og Odysseen er endnu ikke blevet analyseret ved hjælp af et komplet udvalg af beregningsværktøjer, " sagde Krieger. "De finkornede træk, der synes at betyde mest, er aldrig blevet undersøgt i mange traditioner, og vi håber at sprede disse teknikker, som vi tror kan ændre den måde, lignende problemer gribes an på."

Krieger håber også at bruge teknikkerne til at forstå den stilistiske udvikling af engelsk gennem historien.

"At sætte gammelengelsk i kontekst er springbrættet, " sagde han. "Dette er fødslen af ​​engelsk litteratur. Herfra, vi kan se på, hvilke aspekter af stil, der udviklede sig – ikke kun grammatik, men på det kulturelle plan, hvilke funktioner folk nød, og hvordan de ændrede sig over tid."

Bortset fra deres evne til at kaste nyt lys over litteraturværker, Krieger foreslog, at stylometriværktøjerne, der blev brugt i undersøgelsen, også kunne have nogle helt igennem moderne anvendelser - inklusive at se troldefarme og falske nyheder online.

"Set i bakspejlet, vi ved, at mange tusinde opslag på Facebook blev skrevet af den samme makedonske troldefarm under valget i 2016, " sagde han. "Hvis vi havde en måde at identificere, at indlæg sandsynligvis var skrevet af den samme forfatter, det ville naturligvis være meget nyttigt til at afskrække misinformationskampagner."

Ultimativt, selvom, Krieger mener, at undersøgelsen er et glimrende eksempel på, hvordan gamle tekster stadig rummer hemmeligheder, som kan afsløres ved brug af moderne værktøjer.

"Dette er det første skridt i at tage en gammel debat og genopfriske den med en ny metode, " sagde han. "Det er en ny forlængelse af hele det kritiske apparat, og det er spændende, at et område, der nok antages at være meget traditionelt, faktisk kan være på forkant med arbejde, der spænder over humaniora og naturvidenskab."