Afklassificerede U2-spionflybilleder afslører svundne mellemøstlige arkæologiske træk

I 1950'erne og begyndelsen af ​​60'erne, med den kolde krig på sit højeste, USA fløj U2 spionfly på tværs af Europa, Mellemøsten, og det centrale østlige Asien, at tage billeder af interessante militære mål. Selvom missionerne typisk forbinder punkt A med punkt B, sige et luftfelt og en vigtig by, i mange tilfælde blev kameraet ved med at optage mellem disse steder, tage tusindvis af billeder af ørkenen, stepper, felter, og landsbyer nedenfor.

En sådan samling kan repræsentere en guldgrube for landskabsarkæologer som Emily Hammer fra University of Pennsylvania og Jason Ur fra Harvard University. Men i årtier, alle film og dokumenter fra disse missioner – kodenavnet CHESS af den amerikanske regering – forblev hemmeligholdt. Og selv da de blev offentlige i 1997, de blev ikke indekseret eller scannet.

Indtil nu, Størstedelen af ​​denne form for historisk luftdokumentation kom fra CORONA spionsatellitprogrammet, som USA kørte mellem 1959 og 1972. Men kun de højeste opløsning CORONA billeder, taget i løbet af programmets sidste fem år, er nyttige til de fleste arkæologiske formål. U2-billederne er tidligere og en højere opløsning end selv de bedste CORONA-billeder, giver mulighed for at se historiske træk, der ikke kan tydes af CORONA eller allerede er væk på tidspunktet for disse missioner.

At kende den potentielle indsigt, som U2-billederne tilbyder, Hammer og Ur begyndte at gennemse materialerne. Ved at analysere tusindvis af høj- og lavopløsningsrammer, de opdagede mange historiske og arkæologiske træk, herunder forhistoriske jagtfælder, 3, 000 år gamle kunstvandingskanaler, og 60 år gamle marsklandsbyer, der ikke længere er synlige i dag. Arbejdet, som de har offentliggjort i tidsskriftet Fremskridt i arkæologisk praksis , repræsenterer den første arkæologiske brug af U2-spionflybilleder - og et nyt og spændende vindue ind i historien.

"Billederne giver et fascinerende blik på Mellemøsten for flere årtier siden, viser, for eksempel, historiske Aleppo længe før den massive ødelæggelse udført i den igangværende borgerkrig, siger Hammer, en adjunkt i Penns afdeling for sprog og civilisationer i det nære østlige område. "Plus, arbejdet og de medfølgende onlineressourcer vil give andre forskere mulighed for at identificere og få adgang til U2-billeder for første gang."

Hammer og Ur har begge forsket i Mellemøsten i årtier, I Tyrkiet, Aserbajdsjan, Iran, Irak, og Syrien. De har også begge brugt CORONA spion satellitbilleder i vid udstrækning. Imidlertid, mange af disse billedsæt stammede ikke så langt tilbage, som Hammer ønskede, de ville. "Vi vidste, at U2 spionfly må have taget tusindvis af billeder over store dele af Mellemøsten, men der var ingen nem måde at få adgang til eller gengive filmnegativerne på, " hun siger.

Et tilfældigt møde med Lin Xu, en forsker, der havde hentet U2-billeder af sin hjemby i Kina, fik Hammer og Ur til at presse på. "Når man ser den fantastiske kvalitet af disse arkivfotos, Hammer siger, "Vi vidste, at det ville være det detektivarbejde værd, det ville tage at opbygge et systematisk indeks over dem."

Det var ikke en nem proces. Før tid, de skulle vælge de filmruller, de ville have flyttet fra National Archives' lagercenter i Kansas til luftfilmsektionen i Maryland. En gang der, forskerne spolede flere hundrede meter film ud over et lysbord for at identificere relevante rammer, fotograferede derefter negativerne i stykker ved hjælp af et 100-millimeter makroobjektiv. Senere, de syede sammen og justerede hver ramme, før du geo-referencer billederne ved hjælp af GIS-software til at matche billeder med koordinater for steder i den virkelige verden.

På trods af kedeligheden ved nogle af de enkelte opgaver, processen begejstrede Hammer. "Når du drejer spolen på en filmrulle efter U2-flyets sti, du ved måske ikke præcis, hvad du vil se på ukendte steder, så der er ofte en følelse af udforskning og opdagelse, " siger hun. "Andre gange, piloterne fløj over regioner, jeg kendte udenad fra rejser og studier, og jeg ville næsten holde vejret, i håb om, at flyet havde svinget lidt til højre eller venstre."

Arbejdstimerne betalte sig, afslører mange vigtige arkæologiske træk, herunder forhistoriske jagtfælder kaldet ørkendrager i det østlige Jordan, et assyrisk kanalsystem i det nordlige Irak, og moser i det sydlige Irak, casestudier, som forskerne fremhævede i deres papir.

Ørkendrager, stenmursstrukturer, der dateres tilbage 5, 000 til 8, 000 år, blev brugt til at fange gazeller og andre lignende dyr. Den tørre ørken i det østlige Jordan bevarede mange af dem, men landbrugets ekspansion i det vestlige Jordan afmonterede eller ødelagde mange flere. Satellitbillederne bringer dem til live igen, fremviser et spind af diamantformede indhegninger med, hvad der ligner lange dragehaler, giver den bedste udsigt, til dato, af disse vigtige jagtredskaber.

Den anden funktion, kanalsystemet i det nordlige Irak, giver indsigt i, hvordan et tidligt imperium bevarede sin magt og regerede, Hammer forklarer. "Assyrerne byggede den første store, langvarig, multikulturelle imperium i den antikke verden, så mange mennesker er interesserede i, hvordan de organiserede territorium, kontrollerede mennesker, byggede deres store byer, og forvaltede jorden, " siger hun. "Vandingssystemet fodrede de kongelige hovedstæder, gjort landbrugsoverskudsproduktion mulig, og sørgede for vand til landsbyerne."

Endelig, U2-billederne af det sydlige Irak præsenterer layoutet, størrelse, og miljømæssige position for Marsh-arabiske samfund i slutningen af ​​1950'erne og begyndelsen af ​​1960'erne, hvoraf mange forsvandt efter massive vandkraftdæmninger i Tyrkiet, Syrien, og Irak indfangede floderne, og især efter at Saddam Husseins regering bevidst drænede marsken. Inden da, "Folk levede en unik livsstil der i tusinder af år, hyrde vandbøfler, bygge huse og alt muligt af siv, bor på flydende øer af siv, plantning af daddelpalmer, og fiskeri, " siger Hammer. "Nu kan vi studere den rumlige organisation, demografi, og livsstil i disse samfund."

Selvom de tre arkæologiske træk repræsenterer forskellige historiske tidsskalaer, går tusinder af år tilbage eller bare årtier tilbage, de demonstrerer alle, hvordan mennesker ændrer det naturlige landskab, ofte på måder, der kun er synlige fra 70, 000 fods udsigt.

Luftbilleder som dem fra U2-spionmissionerne giver arkæologer som Hammer og Ur mulighed for at rejse tilbage i tiden. "De gamle menneskelige samfunds aktiviteter efterlod ofte store spor i landskabet, " siger Hammer. "Du kan ikke se disse mønstre, når du står oven på dem, men ligesom at træde tilbage fra malingsklatterne på et impressionistisk maleri afslører det fulde billede, luft- og satellitbilleder gør det muligt for mønstrene at komme frem."