Forskere bruger historiske data til at lave en første vurdering af menneskelige påvirkninger på biodiversiteten

Den måde mennesker bruger jord på på tværs af de britiske øer har ændret sig til ukendelighed i løbet af de sidste 8, 000 år. Men hvilken indvirkning har det haft på biodiversiteten, og er der erfaringer fra fortiden, der kan forbedre bevaringspraksis nu og i fremtiden?

Det er blandt de centrale spørgsmål, der stilles gennem ny forskning ledet af University of Plymouth, i forbindelse med Historic England og University of Birmingham.

Finansieret af Leverhulme Trust, det håber at kompilere den første omfattende database nogensinde over både ændringer i arealanvendelsen og dens indvirkning på plante- og insektliv.

Det treårige projekt vil involvere sammenstilling af eksisterende arkæobotaniske datasæt, som vil blive brugt til at skabe et detaljeret billede af, hvordan arealanvendelsen har ændret sig på regionalt niveau.

Historiske pollen- og insektdata vil derefter blive brugt til at demonstrere, hvilken indvirkning disse ændringer havde på afgrøder, og mange af de skabninger, der kom til at stole på dem. Det ultimative mål med forskningen er at placere aktuelle tendenser i deres langsigtede kontekst, at undersøge, om ændringer i arealanvendelsen kan forudsige mønstre af biodiversitet på tværs af forskellige rumlige skalaer.

Disse oplysninger vil derefter blive præsenteret for bevaringsorganer, give dem et holistisk billede af biodiversiteten på de britiske øer gennem de sidste otte årtusinder, som kan indregnes i fremtidig politik.

Professor Ralph Fyfe, Hovedefterforsker på projektet, sagde:"Meget moderne tænkning om biodiversitet er baseret på datasæt indsamlet af økologer gennem de sidste 50 år, baseret på, hvad folk har observeret og måske husker fra disse tidligere tider, før der senere skete en intensivering af landbruget. Der er en fare for, at midten af ​​det 20. århundrede dermed ses som en form for brændpunkt. Men selvom der helt sikkert er sket ændringer, arkæologiske undersøgelser gør det muligt for os at vurdere dette i lyset af meget længere tidsrammer og give mennesker et større billede. Gennem det, vi kan vise mere præcist, hvordan vores landskaber er blevet formet, og det kan inddrages i fremtidige debatter om bevaring og biodiversitetsforvaltning."

Den nye undersøgelse bygger på tidligere forskning på universitetet, også finansieret af Leverhulme Trust, som har vist, hvordan landskaber har ændret sig i Storbritannien og på tværs af det kontinentale Europa over mere end 6, 000 år.

Skovrydning af Europa viste, hvordan kontinentet blev forvandlet fra et skovland til dets nuværende landbrugstilstand, mens Changing the Face of the Mediterranean undersøgte, hvordan regionen i det sydlige Europa er blevet formet af dets karakteristiske klima og menneskelige aktiviteter.

Dr. Jessie Woodbridge, der arbejdede på disse undersøgelser og er forskningsstipendiat for det aktuelle projekt, tilføjede:"De britiske øer er blandt de mest intenst undersøgte regioner i verden. Men selvom der er rigelige data fra arkæologer, pollen- og insekteksperter, dette er ikke systematisk blevet trukket sammen, så der er ikke noget dækkende billede af, hvordan vores ændrede arealanvendelse har påvirket mangfoldigheden af ​​plante- og insektarter. Denne undersøgelse giver os mulighed for at afhjælpe det og vise, hvordan erfaringer fra fortiden kan forbedre biodiversiteten på de britiske øer i fremtiden."

Ruth Pelling, Senior arkæobotanist ved Historic England, skal lede den arkæobotaniske forskning som i første omgang vil omfatte en stor dataindsamlingsøvelse landet over.

Hun tilføjede:"Kornrester og markukrudt har en tendens til at være særligt godt repræsenteret i arkæobotaniske samlinger, giver en indikation af tidligere vegetation og levesteder på en meget mere lokal skala end pollen. At analysere data, der dækker århundreder og fra hele landet, vil sætte os i stand til at modellere langsigtede økologiske ændringer på en mere lokal skala, især af agermarker, end pollen alene kunne. Den resulterende database vil være en værdifuld ressource, skabe et stærkere videns- og færdighedsgrundlag i sektoren, noget, som Historic England er forpligtet til at støtte."