Nyopdagede fossile fodspor tvinger palæontologer til at gentænke gamle ørkenbeboere

Et internationalt hold af palæontologer er gået sammen om at studere vigtige fossile fodspor, der for nylig er blevet opdaget et fjerntliggende sted i Grand Canyon National Park, Arizona. En stor sandstenssten indeholder adskillige usædvanligt velbevarede spor af primitive tetrapoder (firefodede dyr), som beboede et gammelt ørkenmiljø. De 280 millioner år gamle fossile spor dateres til næsten begyndelsen af ​​den permiske periode, før de tidligste dinosaurer dukkede op.

Den første videnskabelige artikel, der rapporterede fossile spor fra Grand Canyon, blev offentliggjort i 1918, blot et år før parken blev etableret som en enhed i National Park Service. Hundrede år senere, under Centennial Celebration for Grand Canyon National Park, ny forskning om ældgamle fodspor fra parken præsenteres i en videnskabelig publikation udgivet i denne uge. Den brasilianske palæontolog Dr. Heitor Francischini, fra Laboratory of Vertebrate Palæontology, Federal University of Rio Grande do Sul, er hovedforfatter af den nye publikation, arbejder med forskere fra Tyskland og USA.

Francischini og Dr. Spencer Lucas, Kurator for palæontologi ved New Mexico Museum of Natural History &Science i Albuquerque, Ny mexico, besøgte først Grand Canyons fossile sporlokalitet i 2017. Palæontologerne genkendte straks, at fossile spor var produceret af en for længst uddød slægtning til meget tidlige krybdyr og lignede spor kendt fra Europa kaldet Ichniotherium (ICK-nee-oh-thay -ree-um). Denne nye opdagelse ved Grand Canyon er den første forekomst af Ichniotherium fra Coconino-sandstenen og fra et ørkenmiljø. Ud over, disse spor repræsenterer den geologisk yngste registrering af denne fossile sportype fra noget sted i verden.

Ichniotherium er en slags fodaftryk, der menes at være blevet lavet af en gådefuld gruppe af uddøde tetrapoder kendt som diadectomorphs. Diadectomorphs var en primitiv gruppe af tetrapoder, der besad egenskaber af både padder og krybdyr. De evolutionære forhold og palæobiologi af diadectomorphs har længe været vigtige og uløste spørgsmål i videnskaben om hvirveldyr palæontologi.

Selvom den faktiske banemager til Grand Canyon-fodsporene måske aldrig bliver kendt med sikkerhed, Grand Canyon-sporene bevarer rejsen af ​​et meget tidligt terrestrisk hvirveldyr. De målbare egenskaber ved sporene og sporene indikerer et primitivt dyr med korte ben og en massiv krop. Væsenet gik på alle fire ben og hver fod havde fem kloløse cifre.

Et andet interessant aspekt af de nye Grand Canyon fossile spor er den geologiske formation, hvori de er bevaret. Coconino-sandstenen er en eolisk (vindaflejret) klippeformation, der udviser krydsbund og andre sedimentære træk, der indikerer et ørken-/klitmiljø med aflejring. Derfor, tilstedeværelsen af ​​Ichniotherium i Coconino-sandstenen er det tidligste bevis på diadectomorphs, der indtager et tørt ørkenmiljø.

Ifølge Francischini, "Disse nye fossile spor opdaget i Grand Canyon National Park giver vigtig information om diadektomorfernes palæobiologi. Diadektomorferne forventedes ikke at leve i et tørt ørkenmiljø, fordi de angiveligt ikke havde de klassiske tilpasninger til at være helt uafhængige af vand. Gruppen af ​​dyr, der har sådanne tilpasninger, hedder Amniota (nuværende krybdyr, fugle og pattedyr) og diadektomorfer er ikke en af ​​dem."

Lucas bemærker også, at "palæontologer længe har troet, at kun amnioter kunne leve i de tørre og barske Permiske ørkener. Denne opdagelse viser, at andre tetrapoder end krybdyr levede i disse ørkener, og, overraskende, var allerede tilpasset livet i et miljø med begrænset vand."