Museumsfrivillige opdager nye arter af uddøde hejre på fossilstedet i North Florida

Da knoglerne fra en gammel hejre blev gravet frem på et fossilsted i Nord Florida, fundet blev ikke gjort af forskere, men af ​​to frivillige fra Florida Museum of Natural History.

En hidtil ukendt slægt og art, hejren er blevet navngivet Taphophoyx hodgei (TAFF'-oh-foy-ks HAHJ'-ee-eye) til ære for godsejer Eddie Hodge, som har tilladt Florida Museum-forskere og frivillige at udgrave stedet på hans ejendom nær Williston, siden hans barnebarn først opdagede fossiler der i 2015.

Næsten 700 frivillige har arbejdet på fossilstedet Montbrook, tilsammen graver mere end 12, 000 timer.

"Man kunne ikke have en bedre gruppe mennesker, " sagde Hodge. "Der er en masse negativitet, når vi kommer hjem og tænder for fjernsynet, men det gør dig godt at være herude og se frivillige blive begejstrede og være positive over for noget."

Knoglerne, der blev brugt til at identificere den nye hejre, blev fundet af frivillige Toni-Ann Benjamin og Sharon Shears.

Taphophoyx hodgei - hvis slægtsnavn betyder "begravet hejre" på græsk og latin - er den første nye art, der beskrives fra Montbrook. Mange andre nye arter fra det fossilrige sted afventer offentliggørelse.

"Det har styrket det lokale fossilsamfund, " sagde David Steadman, Florida Museum kurator for ornitologi og hovedforfatter af beskrivelsen af T. hodgei . "En af de største værdier ved Montbrook er, at det har været sådan et samarbejdende læringsværktøj."

Fordi Montbrook er et så intensivt bearbejdet fossilsted, bearbejdning af fundene kræver teamwork af videnskabsmænd og amatører. Hodge fører tilsyn med meget af den jordforvaltning, som Montbrook kræver, herunder flytning af snavs og håndtering af dræning. Ud over at arbejde udendørs på stedet, frivillige forbereder og katalogiserer prøver i Florida Museums palæontologiske laboratorium for hvirveldyr.

En god gravedag kræver mellem 10 og 20 dage at behandle i laboratoriet, sagde Jonathan Bloch, Florida Museums kurator for hvirveldyrs palæontologi og en koordinator for fossiludgravningen.

"Vi kunne simpelthen ikke udføre alt dette arbejde uden hjælp fra offentligheden, " sagde Bloch. "Frivillige er ikke kun rygraden i udgravningen, de bidrager aktivt til videnskabelige opdagelser."

Steadman og daværende masterstuderende Oona Takano brugte karakteristikaene af fuglens scapula og coracoid, to knogler, der krydser hinanden for at støtte fuglens skulder, at bestemme forholdet mellem denne gamle hejre og moderne slægter.

De tror T. hodgei er tættest beslægtet med nutidens tigerhejrer, som bor i Mexico og Central- og Sydamerika. De har givet den nye art fællesnavnet "Hodges tigerhejre".

"Denne hejre tilføjer til denne store suite af vandfugle, vi finder ved Montbrook, " sagde Steadman. "Vi ser de samme familier af fugle, som du ville se omkring vådområder i dag, men de er alle uddøde arter. Den sjove udfordring er at finde ud af, hvor tæt en given art ved Montbrook er beslægtet med de fugle, som vi ser flyve og svømme rundt i Florida i dag. Selv efter tre et halvt år, vi er ikke i nærheden af ​​et faldende afkast."

Takano, nu en University of New Mexico Ph.D. studerende, sagde, at fuglefossiler er værdsatte fund, især på et sted som Montbrook, hvor størstedelen af ​​fossiler tilhører unge gomphotheres, uddøde elefantlignende pattedyr.

"Generelt, fugleknogler forstener ikke godt, fordi de er hule, " sagde hun. "Det er relativt sjældent overhovedet at finde velbevarede fugleknogler og endnu sjældnere at finde artikulerede knogler, " med henvisning til knogler, der ville have låst sig sammen i fuglens krop.

De fleste fossile steder i Florida er kalkstensfald eller faldgruber skabt af gamle rovdyr for at fange deres bytte. I Montbrook, forskere har været i stand til at skimte en anden type oldtidsmiljø:flodøkosystemet. For fem millioner år siden, T. hodgei ville have levet sammen med sabeltandede katte, næsehorn og heste, der frekventerede en flod, der sandsynligvis vævede gennem en græsmark, sagde Steadman.

Forskere mener, at den gamle flods nuværende spredte nedbrydende dyrerester, gør dette fund af to krydsende knogler endnu mere betydningsfuldt. Steadman sagde, at det var et naturligt valg at opkalde arten efter Hodge.

"Gennem hans hjertes venlighed og at være interesseret - bare fordi han ville vide, hvad der er i jorden på hans jord - lod Eddie os komme ind, og det ene førte til det andet." sagde Steadman. "At navngive denne hejre efter Eddie er en mindre del af at behandle ham rigtigt, fordi han har behandlet os rigtigt."

"Han er oprigtigt interesseret i de fossiler, vi finder, " tilføjede Takano.

Florida Museum rekrutterer frivillige til Montbrook-graven i efteråret og foråret og opfordrer regelmæssigt frivillige og studerende til at blive involveret, resulterer ofte i meningsfulde fossilfund. Fund deles på Florida Museum Montbrook Fossil Dig Blog.

"Frivillige er fascineret af det her - det er virkelig deres passion, " sagde Hodge. "Der er en tilfredsstillelse ved at være i stand til at levere sådan noget til folk, der er interesserede i videregående uddannelse, og det får du ikke chancen for at gøre ret ofte. Du ved aldrig, hvad du kan finde. Bare den næste lille skefuld snavs, børste det tilbage, og der er det."