Hvad skete der med Helike?

Der er lidt at se i dag af Helike, blot et par vægge og artefakter skrabet rene af arkæologer.

Den store græske by, berømt i den klassiske verden, sunket ned i kystens mudder i Korinthbugten i 373 f.Kr. under et frygteligt jordskælv. Forfattere huskede stadig dens skæbne hundreder af år senere.

Den rejsende Pausanius i det 2. århundrede e.Kr. rapporterede:"Havet rykkede frem sammen med jordskælvet, og bølgen trak Helike med hele dens folk ned, ruinerne af Helike er stadig synlige, men ikke så tydeligt nu, som de var engang."

Havde der været rejsende omkring to millioner år tidligere, rejsen nordpå fra Helikes templer til dem i Delphi ville have været hurtig og ad en enkel vej. På det tidspunkt, der var ingen Korinth-bugt til at adskille dem. Det begyndte først at åbne sig i skorpen, da tektoniske kræfter trak Peloponnes-halvøen væk fra det græske fastland.

Den udvidede kløft

I dag er bugten 100 km øst til vest, fra Korinth til Patras, og over 20 km nord til syd. Mere imponerende er dens 3·5 km maksimale dybde, en sprække åbnet af tusindvis af rystelser gennem årtusinder. Meget af denne dybde er fyldt af sedimenter skyllet ned fra de omkringliggende bakker. Det er i disse sedimenter, som medlemmer af International Ocean Discovery Program (IODP) har boret - for at genskabe en historie om det lokale miljø og de seismiske stød, der skulpturerede dette sydgræske landskab.

Professor Lisa McNeill, fra University of Southampton og co-Chief Scientist for ekspeditionen, siger:"Korinth-riftzonen åbner sig og trækker sig fra hinanden med nogle af de højeste hastigheder på Jorden. Et jordskælv med en størrelsesorden seks eller større forekommer i gennemsnit hvert 10. år i området, og i dag kan begivenheder påvirke de folkerige kyst- og turistsamfund, herunder Patras, såvel som den store by Athen."

Helike omkom i en sådan begivenhed. For nylig, i 1981, tre kraftige stød ramte den østlige ende af bugten hurtigt efter hinanden over en periode på otte dage, det første drab 22, og ødelægge 8, 000 bygninger.

Historie om rystelser

Den seneste seismiske historie i regionen er godt fortalt af skriftlige beretninger og geofysiske undersøgelser og optagelser. De mange brudlinjer, hvor fremtidige begivenheder vil ske, er ret velkendte. Med GPS-målinger kan eksperter fortælle, hvor hurtigt Peloponnes-halvøen kryber sydpå, skabe spændingen til at give næring til den næste gys. Men for at forstå fortidens seismiske og geologiske historie, det er i de undersøiske sedimenter holdet skal grave.

Lisa McNeill var med til at lede et internationalt hold, der borede i bugtens bund tre steder, valgt for den detalje, de ville afsløre. Lagene af sedimenter indeholder geokemiske markører, fossilt plankton og magnetiske egenskaber, der afslører deres alder, samt pollen, lagt ned over tid. Rystelser fra jordskælv under eller nær bassinet vil have forårsaget jordskred og drevet sedimenter ned i bugten, sammen med eroderede bjergsedimenter båret af floder, som det skete hos Helike.

Professor McNeill forklarede:"Vi kan bruge sedimenternes alder til at regne ud, hvor hurtigt de tektoniske processer finder sted."

Når tektoniske plader bevæger sig, dette skaber brud i jordens overflade, der skifter over tid. Dette er interessant ikke blot for den jordskælvsfare, det udgør, men også på grund af, hvordan oceaner begynder at dannes. Ligesom Atlanterhavet for 90 millioner år siden. Eller i Østafrikas Rift Valley og Korinth-bugten lige nu.

At finde svar på bunden af ​​havet

Sammenlignet med mange ekspeditioner til vilde dele af verden foretaget af IODP, det beskyttede vand i Korinthbugten kan virke som et paradis. Men de kommer med deres egne vanskeligheder.

Vandvejen er landfast i den østlige ende, bortset fra en spektakulær dyb skibsfartskanal gravet gennem Isthmus of Corinth i slutningen af ​​det 19. århundrede. Og, i den vestlige ende, Patras blev forbundet med det græske fastland for 15 år siden af ​​en jordskælvsbestandig vejbro, som er for lav til JOIDES-opløsningen, IODP's vigtigste boreskib, at passere under med sit høje boretårn.

Men holdet var også i stand til at bruge kommercielle forskningsfartøjer, opfordrer i dette tilfælde til Fugro Synergy, et skib, der mest bruges til olieefterforskning, men velegnet til opgaven. Tidsplanen ombord var straffende - ikke engang tid til at besøge de nærliggende feriesteder, som var synlige fra dækket. Men i de to måneder før jul 2017, besætningen havde trukket 1,6 km sedimentkerne op, spænder over millioner af års geologisk historie.

Når holdet har delt, åbner kernerne, hurtigt var de store udsving i klimaforholdene i løbet af Korinth-bugtens tidsalder tydelige:Sedimentoptegnelsen spænder over flere istider, hvorunder professor McNeill siger, at erosion steg op til syv gange, fordi der var færre planter på land. Beviserne viser også, at bugten blev afskåret fra Middelhavet under kuldeperioderne som følge af det lavere havniveau:ferskvandsorganismer tog pladsen af ​​marine organismer i disse perioder.

Forberedelse til fremtiden

Det hårde arbejde med at rekonstruere tektonikhistorien er kun lige begyndt. Det vil betyde noget, siger professor McNeill, fordi resultaterne vil give holdet mulighed for at revurdere, hvilke jordskælvsforkastninger, der udgør den største fare for lokalbefolkningen.

"De sliprater, vi måler, og fejllængder, kan bruges til at estimere de maksimale sandsynlige jordskælvsstørrelser og det sandsynlige niveau af rystelser."

Denne historie er genudgivet med tilladelse fra Planet Earth online, en gratis, ledsagerwebsted til det prisvindende magasin Planet Earth udgivet og finansieret af Natural Environment Research Council (NERC).