I videnskaben, spørgsmål betyder meget. Mænd er mere tilbøjelige end kvinder til at spørge dem

Da Beryl Cummings stillede sit første spørgsmål nogensinde i auditoriet ved en genetikkonference, hun valgte et emne, hun vidste meget om, formulerede sit spørgsmål så omhyggeligt som hun kunne, og rettede sin forespørgsel til en kvindelig oplægsholder.

I videnskaben, spørgsmål betyder meget, sagde Cummings, som dengang arbejdede på sin doktorgrad i computational genomics på Harvard. Men som en ung kvindelig videnskabsmand, der taler i et offentligt forum, hun sagde, indsatsen føltes bare lidt højere.

Det er et punkt for at uddybe konsensus:For kvinder, der er interesserede i karrierer inden for videnskab, teknologi, teknik og matematik, at komme ind i rummet er måske bare halvdelen af ​​kampen.

Lidt mere end halvdelen af ​​alle doktorgrader i de biomedicinske videnskaber er nu optjent af kvinder. Men hvis deres voksende antal inden for STEM-områder skal omsættes til meningsfulde videnskabelige bidrag, disse kvinder har brug for, at deres stemmer bliver hørt – i klasseværelserne, ved møder og på konferencepaleter.

Ny forskning giver en overraskende indsigt i en ofte overset variabel i denne ligning. For at en kvindelig videnskabsmands stemme skal blive hørt, hun skal først beslutte sig for at bruge den. Det kan betyde, at man står op til et møde og stiller et spørgsmål. Og det sker ikke så ofte, som man kunne forvente.

Undersøgelsen blev offentliggjort i sidste måned i American Journal of Human Genetics . Den hentede data fra flere års genetikkonferencer og fandt, at mænd var overrepræsenteret blandt spørgerne ved videnskabelige møder og symposier. Kvinder, på den anden side, kom til kort.

Undersøgelsens forfattere siger, at der kan være mange forklaringer på kvinders tilbageholdenhed med at tale til professionelle konferencer. Men de foreslår også, at mere dokumentation af kønsforskellen, og en bredere bevidsthed om dens eksistens, vil hjælpe med at rette op på ubalancen.

Trods alt, problemet er ikke begrænset til genetikområdet. Tidligere arbejde har vist, at kvinder er underrepræsenteret som talere i en lang række videnskabelige discipliner, herunder mikrobiologi, virologi og evolutionsbiologi.

"Vi går glip af noget", når kvinders og minoriteters stemmer ikke er fuldt repræsenteret, Dr. Francis S. Collins, direktør for National Institutes of Health, sagde i et interview.

Collins har selv for nylig gjort opmærksom på manglen på mangfoldighed – køn og andet – blandt talere ved videnskabelige møder.

"Jeg vil gerne sende en klar besked om bekymring, " skrev han i en offentlig udtalelse. "Det er på tide at afslutte traditionen i videnskaben med paneler, der kun taler af mænd, nogle gange skævt omtalt som 'maneller'."

Erklærer, at "det er ikke nok at give ligestilling mundheld, Collins gjorde konferencearrangørerne opmærksomme:For at sikre hans deltagelse, de bliver nødt til at fremlægge beviser på, at "videnskabsmænd med alle baggrunde" er blevet overvejet og inviteret til at præsentere, tale og lede sessioner.

"Og jeg vil ikke acceptere tanken om, at der ikke er nok kvinder i dette felt til at udfylde de rum, " sagde Collins i et interview. "Det er simpelthen ikke sandt.

Den nye forskning med fokus på genetikkonferencer tilbyder en nuanceret profil af kvinders repræsentation på et af videnskabens mest banebrydende områder.

Omkring 45 % af de omkring 8, 000 genetikere, der tilhører American Society of Human Genetics, er kvinder, og arbejdet præsenteret på årlige konferencer tyder på, at kvindelige genetikere bidrager stærkt til deres felt. I ni ud af 14 underområder af genetik, andelen af ​​artikler præsenteret af kvinder oversteg deres samlede repræsentation i samfundet, fandt undersøgelsens forfattere.

Men mønsteret var anderledes i spørgsmål-og-svar-delen af ​​proceduren, hvor faglige omdømme formes og forskningsdagsordener fremmes. Analysen af ​​optagelser foretaget på fire af foreningens årlige møder afslørede, at mænd stillede 65 % af de spørgsmål, der blev stillet til talerne.

Selv i sessioner, hvor hovedparten af ​​tilhørerne var kvinder, mænd dominerede afhøringen.

"Når kvinder er 70 % af et værelse, de stillede stadig kun omkring 40 % af spørgsmålene, " sagde Natalie Telis, som ledede studiet med Emily Glassberg, mens begge forfulgte doktorgrader ved Stanford University.

Arbejder nu i den private sektor, Telis regner med, at et publikum skal være 80% til 90% kvinder for at sikre, at spørgsmålet vil blive fordelt ligeligt mellem mænd og kvinder.

Collins sagde, at disse målinger giver en robust bekræftelse af hans egen oplevelse.

"Jeg har gået til mange videnskabelige møder, og jeg kan bekræfte, at det også ville have været min observation:Mænd vil sandsynligvis fremføre sig selv, demonstrere deres kompetence og deres vilje til at promovere sig selv, " sagde han. "Kvinder er mindre tilbøjelige til at gøre det."

Telis sagde, at konferencedeltagere, der offentligt udfordrer, kontekstualisere eller blot forstærke en andens kommentarer siger meget om deres følelse af sikkerhed blandt kolleger. Det er måske ikke nogen overraskelse, derefter, at mandlige spørgere havde en tendens til at rette deres forespørgsler til mænd, mens kvindelige spørgere var mere tilbøjelige til at rette deres til kvinder, som Cummings gjorde.

Det særlige fund tyder på, at skellet mellem mænd og kvinder ofte handler i lige så høj grad om implicitte præferencer for "folk som mig" og skævheder mod "andre", end det handler om kønsdiskrimination i sig selv, sagde Telis. Det rejser også muligheden for, at det at gøre folk mere opmærksomme på disse præferencer kan være en effektiv måde at imødegå disse subtile skævheder.

Overvej dette:Ved åbningssessionen af ​​2017-mødet i American Society of Human Genetics, Telis præsenterede nogle af sine foreløbige resultater og rørte ved en bred diskussion med fokus på kvinders deltagelse i spørgsmål-og-svar-sessioner.

I dens kølvand, hun og hendes medforfattere opdagede en målbar forskel. Andelen af ​​spørgsmål stillet af kvinder efter inviterede samtaler og plenarforedrag svarede til de tidligere år. Men andelen af ​​samtaler, der blev efterfulgt af nul spørgsmål fra kvinder, faldt fra 51 % til 30 %.

Cummings, hvis første konferencespørgsmål nogensinde blev stillet under det møde, sagde, at de nye data bestemt afspejler hendes egen erfaring.

Mens hun overvejede, om hun skulle stå og stille et spørgsmål, hun mærkede vægten af ​​publikums potentielle dømmekraft. I årenes løb, hun havde hørt nogle få mandlige kolleger stille spørgsmål, der var dumme eller forkert informerede. Men sådan et fejltrin føltes ikke som en mulighed for hende. Dette var ingen anledning til at tumle eller til at vandre ind i ukendt territorium, konkluderede hun.

Nu har hun nogle data til at sikkerhedskopiere disse indtryk, og det samme gør kolleger, som måske har været skeptiske over for de barrierer, som mange kvinder opfatter.

"Folk taler om det hele tiden, " sagde Cummings, som nu er post-doc ved Broad Institute i Cambridge, Mass. "Men dette er faktisk data. Og det taler virkelig til videnskabsmænd på det sprog, de forstår."

©2019 Los Angeles Times
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.