Dinosaurhjerne fra baby til voksen

Ny forskning fra University of Bristol palæontologi post-graduate studerende har afsløret frisk indsigt i, hvordan hjernen til dinosauren Psittacosaurus udviklet og hvordan dette fortæller os om dens kropsholdning.

Psittacosaurus var en meget almindelig dinosaur i den tidlige kridtperiode - for 125 millioner år siden - der levede i det østlige Asien, især det nordøstlige Kina.

Der er blevet indsamlet hundredvis af prøver, som viser, at det var en planteæder med næb, en tidlig repræsentant for Ceratopsia, som senere havde slægtninge med store nakkeflæser og ansigtshorn, såsom Triceratops.

Babyerne klækkede ud som små, hamsterstore udyr og blev to meter lange som voksne.

Efterhånden som de voksede, hjernen ændrede form, fra at blive klemt ind i baghovedet, bag de store øjne i klækken, at være længere, og strækker sig under kranietaget hos de voksne.

Hjernekassen viser også beviser for en ændring i kropsholdning, efterhånden som dyrene voksede. Der er gode beviser fra den relative længde af arme og ben, den baby Psittacosaurus sprang rundt på alle fire, men i en alder af to eller tre, de skiftede til en bipedal stilling, stiller sig op på deres aflange bagben og bruger deres arme til at gribe planteføde.

Claire Bullar fra University of Bristols School of Earth Sciences ledede den nye forskning, som er blevet offentliggjort i denne uge i PeerJ .

Hun sagde:"Jeg var spændt på at se, at orienteringen af ​​de halvcirkulære kanaler ændrer sig for at vise denne stillingsskifte.

"De halvcirkelformede kanaler er strukturerne inde i vores ører, der hjælper os med at holde balancen, og den såkaldte vandrette halvcirkulære kanal skal være netop det - vandret - når dyret står i sin normale stilling.

"Dette er bare, hvad vi ser, med hovedet af Psittacosaurus peger nedad og fremad, når det var en baby - lige præcis til at bevæge sig på alle fire. Derefter, i teenageren eller voksen, vi ser hovedet pege nøjagtigt fremad, og ikke nedad, lige til en tobenet."

Co-supervisor Dr. Qi Zhao fra Institute of Vertebrate Palaeontology and Palaeoanthropology (IVPP) i Beijing, hvor prøverne er anbragt, tilføjede:"Det er dejligt at se vores idé om stillingsændring bekræftet, og på en sådan entydig måde, fra orienteringen af ​​den vandrette øregang.

"Det er også fantastisk at se resultaterne af højkvalitets CT-scanning i Beijing og det tekniske arbejde af Claire for at få de bedste 3-D-modeller fra disse scanningsdata."

Professor Michael Ryan fra Carleton University, Ottawa, Canada, en anden samarbejdspartner, sagde:"Denne holdningsændring under vækst fra firbenede til tobenede er usædvanlig for dinosaurer, eller faktisk ethvert dyr. Blandt dinosaurer, det er mere normalt at gå den anden vej, at starte som en tobenet baby, og så gå ned på alle fire, mens du bliver rigtig stor.

"Selvfølgelig, voksen Psittacosaurus var ikke så store, og skiftet afspejler måske forskellige livsformer:babyerne var små og sårbare og gemte sig sandsynligvis i underskoven, hvorimod bipedalisme tillod de voksne at løbe hurtigere og undslippe deres rovdyr."

Professor Michael Benton, også fra University of Bristol's School of Earth Sciences og en anden samarbejdspartner, tilføjede:"Dette er et godt eksempel på klassiker, grundigt anatomisk arbejde, men også et glimrende eksempel på internationalt samarbejde.

"Bristol Palaeobiology Research Group har et mangeårigt samarbejde med IVPP, og dette muliggør en blanding af fremragende eksemplarer og fremragende forskning.

"Hvem havde forestillet sig, at vi kunne rekonstruere dinosaurernes kropsholdning fra baby til voksen, og med flere beviser for at bekræfte, at vi fik det rigtigt."