Neandertaler-værktøjsfremstillingsprocessen kan have været enklere end tidligere antaget

Neandertalere og andre tidlige mennesker fremstillede en tjæreagtig lim fra birkebark; dette blev længe betragtet som bevis på et højt niveau af kognitiv og kulturel udvikling. Forskere havde længe troet, at birketjære – brugt af neandertalerne til at lave redskaber – kun kunne skabes gennem en kompleks proces, hvor barken skulle opvarmes i fravær af luft.

Imidlertid, et internationalt hold ledet af forskere ved University of Tübingen og inklusive fakultet fra New York University's Department of Anthropology og NYU Tandon School of Engineering fandt ud af, at der er en meget enkel måde at lave denne nyttige lim på.

Undersøgelsen blev offentliggjort 19. august i Proceedings of the National Academy of Sciences ( PNAS ).

"Vores papir udfordrer almindelige overbevisninger om, at tilstedeværelsen af ​​birketjære i neandertaler-arkæologiske samlinger betyder, at de havde sofistikerede kognitive evner, " sagde medforfatter Radu Iovita, en palæoantropolog og palæolitisk arkæolog ved Institut for Antropologi ved NYU og medlem af fakultetet for Institut for Tidlig Forhistorie og Kvartær Økologi ved Universitetet i Tübingen.

Tidligere forskere havde eksperimenteret med gruber, ler strukturer, askehøje, og metal- og keramiske beholdere som midler til at opvarme barken i fravær af ilt. I stedet, dette forskerhold eksperimenterede med almindelige materialer, der var tilgængelige i stenalderen. De samlede afskåret frisk birkebark eller død bark i skoven og brændte den af ​​nær flade flodsten. Efter tre timer, processen gav en brugbar mængde af et sort klæbrigt materiale. Tjæren kunne nemt skrabes af overfladen af ​​stenene. Dens molekylære karakteristika lignede arkæologiske prøver fra neandertaler-steder og, vigtigere, det dannede en stærkere lim end tjære produceret i mere komplekse iltfrie processer.

Holdet brugte deres klæbemiddel til at lave et træskrabeværktøj og henvendte sig til en robot, der brugte kraftkontrolteknologi udviklet af Ludovic Righetti og Johannes Pfleging.

Righetti er lektor i Electrical and Computer Engineering og Mechanical and Aerospace Engineering Departments ved NYU Tandon og seniorforsker ved Max-Planck Institute for Intelligent Systems i Tübingen. Pfleging er gæsteforsker i antropologi ved NYU og doktorgradsstuderende i robotteknologi ved Federal Institute of Technology (ETH) i Zürich, Schweiz.

Deres robotarm trak værktøjet med en præcision, som mennesker ikke kan efterligne over 170 slag. Fremgangsmåden gjorde det også muligt for forskerne at måle effekterne med præcision:Værktøjet viste ingen svækkelse af klæbebindingen.

I en anden test, forskerne brugte klæbemidlet til at klæbe en stenskraber til et træhåndtag, som neandertalerne havde gjort. Iovita var i stand til at skrabe den hårde ydre hinde fra lårbenet på en kalv.

Forskerne siger, at denne metode til fremstilling af birketjære er så enkel, at tidlige mennesker nemt kunne have opdaget det ved et uheld i løbet af deres daglige aktiviteter. Produktionen og anvendelsen af ​​birketjære kan derfor ikke længere tjene som en indikator for moderne eller kompleks adfærd.

"Birketjæreudvinding beviser ikke neandertalers adfærdskompleksitet, " vises i PNAS – Proceedings of the National Academy of Sciences , uge 19. august, 2019.