Kæber afslører Australiens gamle pungdyrpanda

Ny forskning har afsløret, at Australiens uddøde kænguruer med kort ansigt var en pungdyrversion af kæmpepandaen, med kæber tilpasset til at browse træagtigt, vegetation af dårlig kvalitet.

De kortfladede kænguruer fra Ice Age Australia var massivt tykke - den største art ville have vejet mere end 220 kg - og havde store hoveder formet som en koala.

En ny undersøgelse af Dr. Rex Mitchell, en forsker ved Australiens University of New England (UNE) og University of Arkansas, har fastslået, at kraniet fra især én art var gearet til højtydende knusning af fødevarer. Denne tilpasning ville have været nyttig for overlevelse i landskaber med lav produktivitet.

"Nogle arter af disse uddøde kænguruer havde massive kranier, med enorme kindben og brede pander, " sagde Dr. Mitchell.

"Al denne knogle ville have taget en masse energi at producere og vedligeholde, så det følger, at det ikke ville have udviklet sig, medmindre de virkelig havde brug for det til at bide hårdt i i det mindste nogle mere resistente fødevarer, der var vigtige i deres kostvaner."

Dr. Mitchell skabte tredimensionelle modeller genereret ud fra scanninger af en velrepræsenteret art af kort ansigtet kænguru, Simosthenurus occidentalis , en art, der skønnes at være vokset til 120 kg og holdt til indtil omkring 42, 000 år siden. Der blev udført bidsimuleringer på modellerne for at undersøge biomekanisk ydeevne og resultaterne sammenlignet med en koala, en art fra i dag med en lignende kranieform.

Han nåede frem til sin analogi med kæmpepandaen efter at have fundet ud af, at baseret på skeletstruktur alene, de kortansigtede kængurumodeller så ud til at være sårbare over for en meget højere risiko for skader end koalamodeller under bid med de bagerste tænder. Imidlertid, Dr. Mitchell konstaterede, at denne risiko ville blive stærkt reduceret, hvis en muskel placeret på den indre overflade af kænguruens enorme kindknogler blev forstørret.

Det ser ikke ud til at være tilfældigt, at denne muskel også er forstørret i kæmpepandaen, et andet dyr af samme størrelse, der lever af tykke, resistent vegetation (bambus).

Han fandt også ud af, at kængurumodellen med kort ansigt kunne modstå vridning af kraniet meget mere effektivt end koalaen under hård bid i den ene side af munden.

Dette understøtter tidligere forslag om, at de hårdeste, tykkeste vegetation, den kunne have spist, såsom de træagtige kviste og grene af træer og buske, kan være blevet tilført direkte til dets præmolarer og kindtænder for at blive knust eller på anden måde brækket fra hinanden. Sådanne handlinger ligner, hvordan kæmpepandaer knuser bambus.

"Kraniet på den uddøde kænguru, der er studeret her, adskiller sig fra nutidens kænguruer på mange af de måder, hvorpå en kæmpepandas kranium adskiller sig fra andre bjørne, " siger Dr. Mitchell. "Det giver mening, at det mærkelige kranium af denne kænguru var, funktionelt set, mindre som en moderne kænguru og mere som en kæmpe panda."

Dr. Mitchells resultater understøtter hypotesen om, at i det mindste nogle kænguruer med kort ansigt var hårdføre overlevende af Australiens brutale istidsklima, i stand til at holde på tykke og træagtige, vegetation af dårlig kvalitet i tider med lav produktivitet, såsom tørke og perioder med intens istid.