Gamle mennesker kan have lavet mønstre og skulpturer på Sydafrikas strande

En af de første ting mange børn – eller endda voksne – kan gøre, når de er på en strand eller klit, er at lave mønstre i sandet, eller skulpturer i form af sandslotte.

Mange generationer af mennesker har nydt disse aktiviteter. Men indtil nu har der ikke været rapporteret beviser, der tyder på, hvor langt tilbage i menneskehedens historie dette kan være sket. Nu tror mine kolleger og jeg, at vi kan have fundet sådanne beviser på steder langs Sydafrikas sydkyst på Kap.

Det sydlige Afrika kan prale af en omfattende rekord af palæo-kunst, og Sydafrikas Cape sydkyst, strækker sig østpå langs kysten fra Cape Town, indeholder en af ​​de rigeste middelstenalder arkæologiske optegnelser i verden. Dette inkluderer et indgraveret stykke okker og det ældste rapporterede eksempel på klippemaleri. Beviser tyder på, at området kan have været kritisk for den menneskelige arts overlevelse.

Denne kystregion indeholder nu omfattende aeolianitter (cementerede klitaflejringer) og cementerede forstrandsaflejringer. Disse klipper er de cementerede rester af klit- og strandoverflader, der eksisterede, da vores fjerne forfædre og mange andre hvirveldyr gjorde spor i regionen i Mellem-Sene Pleistocæn, cirka 158, 000 til 70, 000 år siden. Vi kender klippernes alder fra resultaterne af tidligere dateringsundersøgelser.

Det kan virke som om spor og mønstre lavet i sandet er flygtige, bestemt til at blive dækket af virkningerne af den næste vindstorm eller tidevand. Imidlertid, måske overraskende, mange af disse optegnelser er bevaret, klar til at blive identificeret, når de genudsættes gennem klippekollaps eller gennem erosionskræfter. Vores team har identificeret mere end 140 hvirveldyr langs denne kystlinje. For eksempel, så mange som 40 fodspor lavet af homininer, der rejser ned ad en klitoverflade, og anslået til at være 90, 000 år gammel, blev identificeret på ét sted af medlemmer af vores forskningsteam i 2016.

Så, givet, at vi ved, at mennesker bevægede sig hen over disse landskaber, vi spekulerede på, om der også kunne være tegn på andre former for menneskelig aktivitet på disse overflader af sand, såsom mønstre, symboler, skulpturer, eller fouragering. Hvis så, kunne sådanne ældgamle lærreder have efterladt tegn på menneskelig aktivitet, som kan skelnes og fortolkes i dag? Ja, kunne sådanne beviser danne en tidligere udokumenteret form for middelstenalder-homininudtryk og aktivitet? Vores resultater tyder på, at svaret på disse spørgsmål kan være "ja".

Et væld af mønstre

På et sted fandt vi en stor næsten perfekt cirkulær rille, sammen med en fordybning i midten af ​​cirklen. Ved siden af ​​denne funktion var et par ovale former, der kan repræsentere knæaftryk. Hvis denne cirkel blev genereret af et menneske, så kunne en mulig mekanisme have involveret brugen af ​​en gaffelstang, på samme måde som et kompas bruges af børn i matematiktimerne.

Andre mønstre inkluderede rilletræk ved siden af ​​mulige menneskelige fodspor, og et "hashtag"-mønster, der ligner kendt palæo-kunst i regionen. Vi identificerede også to mulige dyrebilleder, hvoraf den ene kan tænkes at have været en skulptur af en stråle. Vi har foreslået et nyt udtryk til at beskrive mønstre lavet i sand af mennesker, som bliver lithificeret over tid gennem en naturlig cementeringsproces:ammoglyph ("ammos" er græsk for "sand, "og "glyph" er græsk for en udskæring, billede eller symbol).

Hvis vores fortolkninger er korrekte, disse resultater repræsenterer to vigtige ting. For det første, beviser for en menneskelig tilstedeværelse på disse gamle klitter og strande er mere omfattende end man har troet. For det andet disse beviser ville understøtte andre forskningsmuligheder, der vidner om de kognitive evner hos tidlige mennesker i denne region.

Forskellige fortolkninger

Der er et væld af linjer, riller, mønstre og former på disse klippeoverflader.

En af vores udfordringer lå derfor i at identificere, om en hominin "signatur" med rimelighed kunne udledes blandt denne overflod af former. Vi skitserede andre mulige midler, der kan have forårsaget sådanne mønstre (såsom vind, vand, fossile rødder og grene, og spor lavet af hvirvelløse dyr, krybdyr, fugle og andre pattedyr). Vi overvejede også, hvordan man skelner mellem gamle mønstre lavet i sand og nyere mønstre ætset i klippen - dvs. graffiti.

I nogle af de tilfælde, vi beskrev, påpegede vi simpelthen funktioner, der virkede forvirrende, som muligvis er skabt af mennesker, men hvor andre årsager ikke med rimelighed kunne udelukkes. Et websted indeholdt mønstre, som vi aldrig havde mødt før, og som ikke optræder nogen steder i den ichnologiske (sporfossile) litteratur. Efter behørig overvejelse fortolkede vi dette som muligvis at repræsentere et sælspor, og vil rapportere om dette andetsteds.

I andre tilfælde, såsom det cirkulære træk med den centrale fordybning, tilstedeværelsen af ​​riller ved siden af ​​mulige menneskelige fodspor, og "hashtag"-mønsteret, beviserne for en menneskelig oprindelse virkede mere overbevisende. Imidlertid, vi tog en forsigtig tilgang, at anerkende, at absolut sikkerhed er uhåndgribelig.

Næste skridt

Der er taget prøver til dating, støder op til en række af de steder, vi beskrev. Vi venter spændt på disse resultater. Ikke-invasive billeddannelsesundersøgelser kan hjælpe med undersøgelsen af ​​klipperne med mønstre, der tyder på fourageringsadfærd.

Vi håber, at andre forskere kritisk vil undersøge de resultater og fortolkninger, vi har præsenteret. I erkendelse af, at gamle sandoverflader ikke alle var "fordærvelige, "men at nogle af dem har bevaret en ekstraordinær optegnelse over, hvad der skete på dem, foreslår et tidligere undervurderet middel til at fortolke oldtidens menneskelige udtryk.

Den resulterende eftersøgning af ammoglyffer på Kaps sydkyst har potentiale til at blive et nyt studieområde, på et mødested for arkæologi, kunst, teknologi, palæoantropologi, mønstergenkendelse og sedimentologi.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons-licens. Læs den originale artikel.