Nye arter af krokodille opdaget i museumssamlinger

På dette tidspunkt, videnskabsmænd har ret godt styr på, hvilke slags store dyr der findes. Forskere viser stadig nye arter af rotter og insekter, men de fleste dyr, der er større end din hånd, er gamle nyheder. Men ved at se på 90 år gamle krokodillekranier i museumssamlinger og dobbelttjekke med levende eksemplarer i en zoologisk park i Florida, forskere har netop opdaget en ny art af ti fod lang krokodille.

Den nye krokodille, beskrevet i journalen Copeia , er fra New Guinea, den større-end-Texas tropiske ø lige nord for Australien. Forskere havde vidst, at New Guinea var hjemsted for en unik krokodilleart, siden New Guinea-krokodillen officielt blev beskrevet i 1928, men siden da forskere har spekuleret på, om øen faktisk var hjemsted for to separate arter, en i nord og en i syd. Denne nye undersøgelse besvarer spørgsmålet:ja.

Chris Murray, Adjunkt ved Southeastern Louisiana University, og Caleb McMahan, videnskabsmand ved Field Museum, startede projektet efter at have hørt en tale i 2014, der stillede spørgsmål, som de allerede havde overvejet. Den tale var i det væsentlige at anmode om hjælp til at fortsætte en uafsluttet undersøgelse af disse krokodiller, der var blevet sparket i gang af en anden nysgerrig videnskabsmand, Philip Hall. Hal, en forsker fra University of Florida, der døde, før hans arbejde kunne diagnosticere forskellene mellem disse krokodiller, havde opdaget vigtige forskelle i måden, hvorpå de to grupper af krokodiller rede og parre sig. Dette grundlag lagt af Hall toppede McMahans og Murrays interesser, hvis forskning fokuserer mindre på dyrs adfærd og mere på de subtile variationer, der kan findes på forskellige dyreskeletter. Det, der begejstrer disse to, er, hvordan en analyse af små detaljer kan afsløre en stor nok forskel mellem dyr til at adskille dem som arter.

"Chris arbejder meget på krokodiller, og jeg laver en masse evolutionært arbejde, ofte med morfologi, eller dyrenes fysiske træk. Chris studerer også morfologi, så det fortsatte sammen med mange af de projekter, vi lavede, men så se og se, det er denne helt nye krokodilleart, " siger McMahan, en ledende forfatter af papiret.

Murray og McMahan undersøgte 51 såkaldte Crocodylus novaeguineae kranier, analysere forskelle mellem krokodiller, der levede i den nordlige og sydlige del af øen. For at få 51 New Guinea crocs, forskerne skulle se på eksemplarer fra syv forskellige museumssamlinger:Field Museum, Louisiana State University Museum of Natural Science, Floridas naturhistoriske museum, American Museum of Natural History, Museum of Comparative Zoology ved Harvard University, Queensland Museum, og Smithsonian National Museum of Natural History.

Murray, avisens hovedforfatter, bemærker, at adgang til disse samlinger "fremhæver skønheden ved naturhistoriske museer. Vi behøvede ikke at tage til Papua Ny Guinea og samle en masse eksemplarer, hvilket i hvert fald ville have været utroligt svært, og meget dyrt."

"Der er nye arter derude, men mange af dem sidder i skuffer og skabe på museer, og det tager bare tid at se på dem og finde ud af det, " siger McMahan.

Efter en omfattende analyse af disse store kranier spredt over hele verdens samlinger, holdet afsluttede deres forskning ved at besøge St. Augustine Alligator Farm Zoological Park i Florida. De ønskede at se, om de markante forskelle, der blev fundet i deres forskning, var lige så genkendelige for øjet, som de var inden for dataene. "De har levende individer af det, der hedder novaeguineae , og vi var i stand til at se på dem og sige, 'Oh yeah, dette matcher nord og dette matcher syd!' Jeg syntes det var super fedt, " siger McMahan. Efter at have brugt så meget tid på deres analyse, de visuelle forskelle mellem de to arter er let genkendelige for dem i levende crocs såvel som kranieprøver. "Vi kunne endda se på et kranie, som de havde der og fortælle, hvilken flod den kom fra. Så vores analyser gjorde virkelig et godt stykke arbejde med at pirre fra hinanden, hvor disse ting er fra, " tilføjer Murray.

De nordlige og sydlige krokodiller viste sig at være forskellige nok til, at forskerne var i stand til at erklære dem fra syd for separate arter, som hedder Crocodylus halli for Philip Hall, den afdøde videnskabsmand, der såede kimen til projektet. Holdet tilføjer, at forståelsen af ​​disse populationer som separate arter åbner døren for mere grundige bevaringsvurderinger. "Det kan være, at når vi betragter krokodille på hele øen, de kan være okay, men hvis vi begynder at se på en art nord for højlandet og en syd for højlandet, kan du måske finde flere habitatforringelser og befolkningstrusler i den ene frem for den anden. Dette understreger vigtigheden af ​​opmærksomhed på økologi og bevaring for begge slægter, " siger McMahan. Lignende arbejde vil også skulle udføres for nøjagtigt at identificere populationer i zoologiske haver rundt om i verden.

Denne langvarige opdagelse ville ikke være mulig uden en energisk, samarbejdskultur inden for teamet og det bredere videnskabelige samfund. McMahan og Murray ser deres arbejde som en del af en bredere indsats for at skelne disse to krokodiller, og er glade for, at deres analyse passer godt sammen med Halls tidligere arbejde. "Det fine er, at her har vi forskelle i morfologien, vi har økologiske forskelle, de er adskilt af en bjergkæde, Jeg tror, ​​at syntesen af ​​alt dette er det, der virkelig bygger sagen på, at disse to krokodillevæsener er meget forskellige fra hinanden, " siger McMahan.

Det var let for forskerne at navngive krokodillen, som var ivrige efter at hædre den videnskabsmand, der satte gang i undersøgelsen af ​​dyrene. "Jeg tror, ​​det var meget specielt for mig, Jeg har læst hans arbejde siden begyndelsen af ​​min karriere i den akademiske verden, i mit første år som kandidatstuderende, så det var meningsfuldt at komme fuld cirkel og bidrage til hans arbejde, " siger Murray. "At være i stand til at opkalde den ting, han oprindeligt overvejede efter ham, var endnu mere meningsfuldt."

Teamet bemærker også, at deres passion ligger i nysgerrigheden efter nye spørgsmål og at udføre arbejdets metodologi. Der var ingen forventning om en ny arts opdagelse, bare en seriøs fortsættelse af Halls undersøgelse. "For os, givet det fantastiske økologiske arbejde og efterforskningsarbejde, som Hall udførte på disse krokodiller, det syntes passende at opkalde denne nye art efter ham, " siger McMahan.