Hvad spiste gamle krokodiller? Undersøgelse siger så meget som en tryne kan gribe

Mens de fleste mennesker forestiller sig, at alligatorer og krokodiller er meget de samme nu, som de var under dinosaurernes tidsalder, at grave i fossiloptegnelsen viser meget mere forskelligartede arter gennem tiden. Semiakvatiske bagholdsrovdyr, der ligner moderne alligatorer og krokodiller, ses i fossile slægtninge, der går tilbage til juraperioden, men gruppen omfatter også oceangående krokodiller med svømmefødder og haleflikker, tungt pansrede crocs med mops-ansigt, langbenede crocs, der løb på land, og kæmpe crocs med bittesmå tænder og surfbrætformede kranier.

Mange af disse mærkelige tilpasninger synes at være forbundet med, hvad dyrene spiste, men hvordan studerer videnskabsmænd kosten af ​​dyr, der har været døde i millioner af år?

To forskere - en fra University of Tennessee, Knoxville, og en fra Stony Brook University - har forsøgt at tackle dette spørgsmål ved at samle matematiske analyser af dyrenes former, undersøgelser af moderne krokodillers kost, modelleringsmetoder til at rekonstruere fossile gruppers kost, og retsmedicinske fortolkninger af beskadigede knogler fra en fjern fortid.

"Vi plejede at putte moderne crocs i to økologiske skraldespande:grupper med slank tryne, der kun spiser fisk, og grupper med bredere snude, der spiser stort set, hvad de vil, " sagde palæontolog Stephanie Drumheller, en adjungeret adjunkt i UT's Department of Earth and Planetary Sciences og medforfatter til papiret, udgivet i Zoologisk tidsskrift for Linnean Society . "Virkeligheden er meget mere kompliceret."

Krokodiller med slank tryne, såsom indiske gharials og ferskvandskrokodiller, spiser faktisk alle slags andre dyr end fisk, selvom de har en tendens til at holde sig til mindre bytte i forhold til deres kropsstørrelse. Blandt crocs, der spiser større bytte, fandt forskerne en uventet splittelse. Brede V-formede snuder, som dem, der findes i amerikanske krokodiller, svarer til dyr, der er i stand til at spise byttearter op til deres egen størrelse. Flere U-formede tryner, som dem der ses i amerikanske alligatorer, kan ofte findes hos arter, der nedtager endnu større bytte - nogle gange tæt på det dobbelte af deres egen kropsvægt.

"Flere af disse fossile grupper havde kranier og tænder vildt forskellige fra levende arter. Dette tyder på, at den måde, de fodrede på, også adskilte sig dramatisk, " sagde medforfatter Eric Wilberg, en assisterende professor ved Stony Brook Universitys afdeling for anatomiske videnskaber. Blandt disse er en gruppe af uddøde crocs, der levede i havene. Mens de havde slanke tryner svarende til levende gharials, deres øjne var placeret mere på siden af ​​hovedet, og den del af kraniet, der huser kæbemusklerne, blev forstørret. Dette tyder på, at de ikke var rovdyr i baghold som moderne krokodiller.

En anden gruppe består næsten udelukkende af arter, der levede på landjorden. Disse crocs var blevet flad, takkede tænder, som dem fra kødædende dinosaurer, og øjne placeret mere på siden af ​​hovedet.

Palæontologer kan ikke observere fodring i uddøde grupper, men de fossile optegnelser giver nogle gange øjebliksbilleder af denne adfærd.

"Krokodiller og deres slægtninge er ret rodede spisere, " sagde Drumheller. "Det er fantastisk for os, fordi de ofte går i stykker, bidte knogler bagved, som palæontologer kan finde."

De fleste af disse fossile bidmærker stemmer fint overens med ideen om krokodiller og deres slægtninge, der spiser inden for deres forventede vægtklasser. De fossiler, der ikke passer, kan være bevis på rensning, en adfærd, der sjældent er testbar i fossiloptegnelsen.

Nogle krokodillegrupper forbliver mystiske. Der eksisterer ingen fossile bidemærker for krokodiller med stubbet ansigt, hvis komplekse tænder og svage kæber tyder på, at de kunne have været planteædere, eller for dem med surfbræthoveder, som havde små tænder og måske havde pelikanlignende lommer under deres lange, brede kæber.

"Krokodiller og deres slægtninge har længe været tænkt som uændrede i hundreder af millioner af år, og som et resultat har de fået mindre videnskabelig opmærksomhed end andre grupper som dinosaurer og pattedyr, " sagde Wilberg. Fornyet interesse for gruppen har konsekvent vist en kompleks evolutionær og økologisk historie, går langt ud over de semiakvatiske bagholdsrovdyr, der lever i dag.