Mød skimmelsvinene, en ny gruppe af hvirvelløse dyr fra 30 millioner år siden

Fossiler bevaret i dominikansk rav afslører en ny familie, slægt og arter af mikrohvirvelløse dyr fra midten af ​​tertiærperioden, en opdagelse, der viser unikke slægter af de små væsner, der levede for 30 millioner år siden.

Resultaterne af George Poinar Jr. fra Oregon State University College of Science giver et sjældent blik på en hidtil ukendt klade af hvirvelløse dyr, sammen med deres svampefødekilde og andre dyr, der levede i deres habitat.

Poinar, en international ekspert i at bruge plante- og dyrelivsformer bevaret i rav for at lære mere om biologien og økologien fra den fjerne fortid, kalder uformelt de nye dyr for "skimmelsvin" for deres lighed med svin, og deres kost. Videnskabeligt set, de er Sialomorpha dominicana, fra de græske ord for fedt svin (sialos) og form (morphe).

Invertebrat betyder ikke at have en rygrad, og hvirvelløse dyr tegner sig for omkring 95 procent af dyrearterne.

"I ny og næ finder vi små, skrøbelig, tidligere ukendte fossile hvirvelløse dyr i specialiserede levesteder, " sagde Poinar. "Og af og til, som i den foreliggende sag, et fragment af det oprindelige habitat fra millioner af år siden er også bevaret. Skimmelsvampene kan ikke placeres i nogen gruppe af eksisterende hvirvelløse dyr – de deler egenskaber med begge tardigrader, nogle gange omtalt som vandbjørne eller mossvin, og mider, men tilhører tydeligvis ingen af ​​grupperne."

De flere hundrede individuelle fossiler, der var bevaret i rav, delte varme, fugtige omgivelser med pseudoskorpioner, nematoder, svampe og protozoer, sagde Poinar.

"Det store antal fossiler gav yderligere bevis for deres biologi, herunder reproduktiv adfærd, udviklingsstadier og mad, " sagde han. "Der er ingen eksisterende gruppe, som disse fossiler passer ind i, og vi har intet kendskab til nogen af ​​deres efterkommere, der lever i dag. Denne opdagelse viser, at unikke slægter overlevede i midten af ​​tertiær.

Den tertiære periode begyndte for 65 millioner år siden og varede i mere end 63 millioner år.

Cirka 100 mikrometer lang, skimmelsvinene havde fleksible hoveder og fire par ben. De voksede ved at smelte deres eksoskelet og brød hovedsageligt af svampe, supplere denne fødekilde med små hvirvelløse dyr.

"Der er ingen kløer for enden af ​​deres ben, som de er med tardigrader og mider, " sagde Poinar. "Baseret på hvad vi ved om nulevende og uddøde mikrohvirvelløse dyr, S. dominicana ser ud til at repræsentere en ny phylum. Strukturen og udviklingsmønstrene for disse fossiler illustrerer en periode, hvor visse træk dukkede op blandt disse typer dyr. Men vi ved ikke, hvornår Sialomorpha-slægten opstod, hvor længe varede det, eller om der lever efterkommere i dag."