Menneskehedens fødested:hvorfor alle, der lever i dag, kan kalde det nordlige Botswana hjem

Hvor var det moderne menneskes evolutionære fødested? Den østafrikanske Great Rift Valley har længe været den foretrukne udfordrer - indtil i dag.

Vores nye forskning har brugt DNA til at spore menneskehedens tidligste fodspor til et forhistorisk vådområde kaldet Makgadikgadi-Okavango, syd for Great Zambezi-floden.

Vores analyse, udgivet i Natur i dag, viser, at den tidligste befolkning af moderne mennesker (Homo sapiens sapiens) opstod 200, 000 år siden i et område, der dækker dele af nutidens Botswana, Namibia og Zimbabwe.

I dag er det et tørt og støvet land med spredte saltpander, og det er svært at tro, at moderne mennesker levede og trivedes i vådområder her i 70, 000 år før vores forfædre begyndte at udforske resten af ​​Afrika, og i sidste ende verden.

Vi udpegede denne region ved at studere mitokondrielt DNA, kendt som "mitogenomet". I modsætning til nuklear DNA, som er givet videre af både mor og far, mitokondrie-DNA videregives kun af moderen, hvilket betyder, at det ikke er rodet sammen i hver generation.

Hvis vi tænker på alle moderne mennesker som indtager en bestemt plads på et enormt stamtræ, logisk set burde vi finde de mest forskellige mitogenomer i bunden af ​​træet, fordi det er den ultimative kilde til alle de forskellige grene.

Vi ved allerede, at genetiske data peger på det sydlige Afrika som menneskehedens vugge (i modsætning til fossile beviser, hvoraf det meste er fundet i Østafrika). Men vi ønskede at forfine vores søgning yderligere, at udpege det nøjagtige sted, hvor mennesker først udviklede sig.

At gøre dette, vi rettede vores opmærksomhed mod en gruppe mennesker kendt som KhoeSan. KhoeSan har de mest forskellige mitogenomer af nogen på Jorden, hvilket tyder på, at deres DNA mest ligner vores fælles fælles forfædres. Hvis vi alle sidder på grene af det menneskelige stamtræ, så er KhoeSan træets stamme.

Sprogligt, KhoeSan-folk er klikhøjttalere, mens KhoeSan kulturelt er fodergængere, med grupper af San-folk, der stadig praktiserer de gamle måder at leve på - jagt og indsamling til underhold.

Medlemmer af vores forskerhold har brugt et årti på at arbejde med KhoeSan-samfund, såvel som personer fra andre etniciteter og sproggrupper, i Namibia og Sydafrika.

Ved at generere mitogenomdata for omkring 200 sjældne eller nyopdagede undergrene af KhoeSan-slægter, og fusionerer dem med alle tilgængelige data, vi var i stand til at zoome ind på selve bunden af ​​vores evolutionære træ.

Det er nu klart, at vores forfædre må være spredt fra en region syd for Zambezi-floden. Dette er i overensstemmelse med geografiske, arkæologiske og klimadata, herunder det faktum, at dette område ville have været et frugtbart vådområde på det tidspunkt, hvor de første moderne mennesker opstod.

Frodige landskaber

Geologiske beviser tyder på, at på dette tidspunkt, den forhistoriske Makgadikgadi-sø, der havde domineret regionen i millioner af år, var begyndt at bryde op gennem jordens forskydning. Dette ville have skabt et stort vådområde, ideel til at opretholde livet.

Men hvis det var så ideelt, hvorfor begyndte vores forfædre at udforske andre steder mellem 130, 000 og 110, For 000 år siden, først på vej mod nordøst og senere mod sydvest fra fædrenehjemmet?

Klimadata tyder på, at regionen omkring det tidspunkt oplevede en enorm tørke. Især omkring 130, For 000 år siden steg luftfugtigheden til den nordøstlige del af hjemlandet, og 110, For 000 år siden skete det samme mod sydvest. Vi spekulerer i, at dette skabte passager med frodig vegetation, så vores forfædre kunne forlade hjemlandet, højst sandsynligt efter vildtdyrene, der også var ved at smed sig ind i nye regioner.

Hvad mere er, vores genetiske data tyder på, at de sydlige migranter fortsatte med at bebo hele Afrikas sydlige kyst, med flere delbefolkninger og enorm befolkningstilvækst. Arkæologiske fund fra Blombos-hulerne i Sydafrika har vist, at denne region er rig på beviser for kognitiv menneskelig adfærd så tidligt som 100, 000 år siden. Igen, vi var overraskede over, hvor godt vi kunne matche tidslinjedata, krydser forskellige, men komplementære discipliner, som historisk set ikke har arbejdet sammen. Dette gjorde det også muligt for os at spekulere yderligere i, om de sydlige migranters succes blev tilskrevet at tilpasse deres færdigheder til overfloden af ​​liv i havene.

Disse tidligste opdagelsesrejsende efterlod en hjemlandsbefolkning, en, der stadig er tilbage i forfædrenes lande i dag, efter at have tilpasset sig det meget tørrere landskab. Det har været en fornøjelse at bruge det sidste årti på at engagere sig med de sidste efterkommere af menneskehedens hjemland, herunder Ju/'hoansi-folket i Kalahari i Namibia.

Ju/'hoansi, som stadig praktiserer deres traditionelle livsstil, er begejstrede for vores resultater. De mener, at vores undersøgelse fanger en historie, som de har fortalt i generationer alene fra mund til mund. Dette er ikke kun deres historie, men alle vores.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons -licens. Læs den originale artikel.