Bellevue-startup bruger kunstig intelligens til at hjælpe engelske elevers udtale

Mens det velkendte formsprog "du siger tomayto, Jeg siger tomahto" er beregnet til at fremvise trivialiteten af ​​forskelle, ironien ligger i dens illustration af den store variation i engelsk udtale.

Sådanne luner i udtalen kan gøre engelsk vanskeligt for mange ikke-modersmål, der ikke er vant til at udtale bestemte lyde. Engelsk er et stressbaseret sprog, hvilket betyder, at det kræver vægt på bestemte stavelser, sagde Sarah Daniels, CEO og medstifter af engelsk-lærende startup Blue Canoe. "Hvis nogen ikke proaktivt tænker på stress ... vi, i vores system, kan lære dem, hvor det er, og hvordan man gør det."

Bellvue-baserede Blue Canoes mobilapp dirigerer sine brugere til at gentage sætningsprompter og optage dem. Talegenkendelsesteknologi analyserer derefter optagelserne og bruger maskinlæringsmodeller til at påpege forskellene. Når brugere bruger 10 minutter om dagen på appen, personlig feedback fra en kunstigt intelligent (AI) lærer informerer eleverne præcist om, hvordan de udtalte ord forkert.

Opstarten planlægger at udvide sine tjenester i Østasien ved hjælp af $2,5 millioner i startfinansiering indsamlet tidligere på måneden. Siden sidste år, Blue Canoe har solgt sine tjenester til multinationale virksomheder inden for de professionelle service- og teknologisektorer, der leverer appen til deres medarbejdere. Engelskundervisende virksomheder i Japan, Kina og USA tilbyder også appen til kunder for yderligere træning. Runden af ​​startfinansiering ledet af Tsingyuan Ventures, Qualcomm Ventures og andre bringer det samlede rejste af selskabet til $3,9 millioner.

For at hjælpe brugerne med at lære, hvor de skal lægge den korrekte vægt på stavelser i realtid, opstarten digitaliserede en 20 år gammel hjernebaseret metode kaldet Color Vowel System, hyrede derefter lingvister til at lytte til brugernes optagelser og mærke problemerne. Mængden af ​​taggede datasætoptagelser stiger hver gang appen bruges, hvilket hjælper maskinlæringsmodellerne til løbende at forbedre sig.

Forskning har vist, at blot at recitere ord ikke hjælper engelske elevers udtale, fordi deres hjerner allerede er programmeret til at forstå deres modersmål, sagde Daniels. "Med (appens) målrettede feedback, det er hoved-og-skuldre mere effektivt for nogen kognitivt at forstå, hvad de gjorde forkert og foretage rettelserne for at forbedre sig."

Mens Daniels bemærkede, at der ikke er nogen "rigtig" accent for engelsk, hun sagde, at lydene og rytmerne i en persons modersmål kan gøre det svært at forstå deres tale.

Det var tilfældet for en 15-årig mandarin-taler som modersmål hos det engelske tutorfirma We Education, som gentog ord, som hans underviser sagde på engelsk med ringe forbedring af hans udtale i et år. Ordene blev bragt til live for den studerende med base i Anhui, Kina, da We Education begyndte at teste og afprøve Blue Canoe-tjenester i maj, sagde virksomhedens administrerende direktør, George Cigale. "Da vejlederen introducerede farvevokalmetoden, eleven kunne fysisk mærke, hvor stressen er og visuelt se, hvor tungen skal placeres for at udtale den korrekte vokallyd, " skrev Cigale i en e-mail.

Det multinationale revisionsfirma Ernst &Youngs kontor i Tokyo prøvede adskillige engelsksprogede programmer, som var ineffektive til at forbedre deres ansattes talte engelsk. Siden jeg købte Blue Canoe-tjenester i december sidste år, Ernst &Young talsmand Neil Hasegawa-Yates sagde, at realtidsfeedback, der er givet til medarbejdere, har indgydt dem tillid til deres stress og timing af talt engelsk.

"Skiftet fra at prøve at tale engelsk med en japansk værktøjskasse, pludselig at indse, at der er et helt nyt værktøjssæt tilgængeligt at lege med, tager meget af frustrationen ud af at prøve at mestre et andet sprog, " han sagde.

Den seneste runde af startfinansiering kom efter, at opstarten vandt $500, 000 ved Qualcomms indledende Female Founders Summit pitch-konkurrence afholdt i juli i San Francisco. Quinn Li, senior vicepræsident og global chef for Qualcomm Ventures, sagde Blue Canoes trækkraft med kunder i Fortune 500-virksomheder og Daniels' iværksætterevner gjorde opstarten til et let valg. Blue Canoe er den femte startup Daniels har grundlagt eller medstiftet i de sidste to årtier.

Li håber, at Qualcomms partnerskaber med multinationale virksomheder og engelskundervisende skoler vil hjælpe med at skalere opstarten. "Vi har en bred arbejdsstyrke i lande uden for USA, og disse medarbejdere kunne helt sikkert drage fordel af deres produkt."

I mellemtiden, Daniels sagde, at hun regelmæssigt modtager e-mails fra brugere, der gør hendes dag. En kunde delte prøvelserne ved at blive misforstået efter at have boet i USA i over et årti. Efter at have brugt Blue Canoe, brugeren var i stand til at stige på en bus en dag og være let forståelig af chaufføren uden den sædvanlige frem og tilbage. "I have a lot of empathy for people who are learning new languages and trying to get their jobs done, get on a bus or buy something in a store, " said Daniels. "When we can help with that, it can make a pretty big difference in their lives."

©2019 The Seattle Times
Distribueret af Tribune Content Agency, LLC.