Istidens fodspor af mammutter og forhistoriske mennesker afsløret for første gang ved hjælp af radar

Mammuten trænger gennem vores fantasi, når vi tænker på verden under den seneste istid. De er blot en af ​​mange kæmpe skabninger, som vores forfædre levede sammen med, og som uddøde, da klimaet ændrede sig. Den gigantiske jorddovendyr – en stor planteæder, som var endemisk i Amerika – er en anden.

Vi kan studere disse uddøde dyr fra deres knogler – men også fra de bevarede fodspor, de efterlod i mudder. Men disse fodspor er ofte svære at finde - og selvom de kan fortælle os om tilstedeværelsen af ​​et dyr, de fortæller os ikke altid meget om dyret selv, som hvordan den gik, for eksempel. Det gigantiske jorddovendyr var usædvanligt, idet det gik på ydersiden af ​​sine fødder.

For at hjælpe os, vi vendte os mod en ny metode, som geologer og arkæologer bruger til at afbilde den skjulte undergrund. Jordgennemtrængende radar blev først brugt under Vietnamkrigen til at afsløre bunkere under jorden. I dag, ingeniører bruger det til at opdage revner i jernbaneskinner og dragere. Det virker ved at sende signaler ned i jorden, som hopper tilbage for at afsløre underjordiske strukturer. Det kan bruges til billeddannelse af store ting, inklusive begravede mure i gamle ruiner, men i vores nye undersøgelse, vi brugte den til at finde nedgravede dyrespor fra istiden.

Vores forskerhold har arbejdet i flere år ved White Sands National Monument i New Mexico i USA, hvor en af ​​de største samlinger af hvirveldyrsspor fra istiden kan findes. Disse spor er bevaret på en tørret søbund kaldet Alkali Flat. Fordi de er så svære at skelne, de er lokalt omtalt som "spøgelsesspor".

Ikke alene var vi i stand til at identificere og kortlægge store spor lavet af store dyr som mammutter og kæmpe dovendyr på jorden, men til vores overraskelse, vi kunne også se dem af de menneskelige jægere, der forfulgte disse dyr. Billeddannelse af fodspor af istidsgiganter, og deres jægere, uden at udgrave sporene har store fordele for deres bevaring.

Meget af Alkali Flat bruges også af White Sands Missile Range, hvor det amerikanske rumprogram begyndte og den første atombombe blev detoneret. Nogle steder, missilaffald strøer jorden. At være i stand til at kortlægge, hvor de fleste spor er, vil hjælpe med at forhindre dem i at blive slettet.

Vi bemærkede også noget interessant under mammutsporene i radardataene. Under bunden af ​​fodaftrykket, vi så konsekvent noget, der ligner en krog på radarbilledet. Dette var fuldstændig uventet. Vi var ikke sikre på, hvad det her var i starten, men havde mistanke om, at det kunne skyldes, at sedimentet nedenunder blev komprimeret af fodsporet. Hvis så, dette kunne give afgørende information om den måde, dyret gik på. Hvis dette virkelig var en trykrekord, så ville det sandsynligvis matche presserekorden fra en nær slægtning, som en elefant.

Fodtrykdata for elefanter, i øvrigt, er sjældne - du kan forestille dig, hvor svært det er at få dem ind i laboratoriet og gå på delikate videnskabelige instrumenter. Tak til kolleger fra Royal Veterinary College i London og Monash University, vi har fingrene i nogle af disse data. Trykrekorden for elefanter viste sig at ligne de kroglignende strukturer afsløret i radardataene under mammutsporene. Dette fik os til at konkludere, at radaren ikke kun udvælgede formen på fodaftrykket, men giver os også meget flere data om trykket, som foden udøver på jorden, mens mammutten gik.

For forskere, der studerer den måde, uddøde dyr går på, det her var meget spændende. Det svarer til at få et uddødt dyr til at komme ind i laboratoriet og gå på en kraftplade. Bedst af alt, radarbilleddannelsen giver os mulighed for at studere, hvordan disse gamle skabninger gik uden at skulle forstyrre selve fodaftrykket.

Vi tror, ​​vi vil være i stand til at bruge den samme teknik på andre steder til at afbilde trykmønsteret under en dinosaurs fod, ligesom om det var lykkedes os at bringe et levende eksemplar ind i laboratoriet. Vi burde også være i stand til at bruge denne teknologi til at kortlægge menneskelige fodspor på andre steder, især hvor gravning kan være forstyrrende. Der er berømte steder, såsom Laetoli i Tanzania, hvor man kan finde fodspor af de ældste menneskelige forfædre. Vi er der ikke helt endnu men givet de rette omstændigheder, vi tror, ​​det er muligt.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons -licens. Læs den originale artikel.