Klimaændringer gav næring til det ny-assyriske imperiums opståen og undergang, supermagt i den antikke verden

Det gamle Mesopotamien, det sagnomspundne land mellem floderne Tigris og Eufrat, var kommando- og kontrolcenteret for det ny-assyriske imperium. Denne gamle supermagt var det største imperium i sin tid, varer fra 912 f.Kr. til 609 f.Kr. i det, der nu er det moderne Irak og Syrien. På sin højde, den assyriske stat strakte sig fra Middelhavet og Egypten i vest til Den Persiske Golf og det vestlige Iran i øst.

Derefter, i en forbløffende vending af lykke, det ny-assyriske imperium styrtdykkede fra sit zenit (ca. 650 f.Kr.) til fuldstændigt politisk sammenbrud inden for blot et par årtier. Hvad skete der?

Talrige teorier forsøger at forklare det assyriske sammenbrud. De fleste forskere tilskriver det imperialistisk overekspansion, borgerkrige, politisk uro og assyrisk militært nederlag af en koalition af babylonske og medianske styrker i 612 f.Kr. Men præcis hvordan disse to små hære var i stand til at udslette det, der dengang var den mest magtfulde militærstyrke i verden, har mystificeret historikere og arkæologer i mere end hundrede år.

Vores nye forskning offentliggjort i tidsskriftet Videnskab fremskridt kaster lys over disse mysterier. Vi viser, at klimaforandringerne var det ordsprogede tveæggede sværd, der først bidrog til det ny-assyriske imperiums voldsomme fremgang og derefter til dets bratte kollaps.

Boomer lige op til en uventet buste

Den ny-assyriske stat var et økonomisk kraftcenter. Dens formidable krigsmaskine pralede af en stor stående hær med kavaleri, vogne og jernvåben. I mere end to århundreder, de mægtige assyrere førte ubønhørlige militære kampagner med hensynsløs effektivitet. De erobrede, plyndrede og underkuede store regionale magter i det nære og mellemøsten, som hver assyrisk konge forsøgte at overstråle sin forgænger.

Ashurbanipal, den sidste store konge af Assyrien, styrede dette enorme imperium fra den gamle by Nineve, hvis ruiner ligger over Tigris-floden fra det moderne Mosul, Irak. Nineveh var en vidtstrakt metropol af hidtil uset størrelse og storhed fyldt med templer og paladskomplekser, med eksotiske haver, der blev vandet af et omfattende system af kanaler og akvædukter.

Og så sluttede det hele i løbet af få år. Hvorfor?

Vores forskergruppe ønskede at undersøge klimaforholdene gennem de få århundreder, hvor det ny-assyriske imperium tog fat og derefter til sidst kollapsede.

Opbygning af et billede af klima 2, 600 år siden

For spor om nedbørsmønstre over det nordlige Mesopotamien, vi vendte os til Kuna Ba-hulen, beliggende nær Nineve.

Vores kolleger indsamlede prøver fra hulens stalagmitter. Det er de keglelignende strukturer, der peger opad fra hulebunden. De vokser langsomt, fra bunden, mens regnvandet drypper ned fra hulens loft, aflejring af opløste mineraler.

Regnvandet indeholder naturligt tunge og lette isotoper af ilt – dvs. oxygenatomer, der har forskelligt antal neutroner. Subtile variationer i iltisotopforhold kan være følsomme indikatorer for klimatiske forhold på det tidspunkt, hvor regnvandet oprindeligt faldt. Efterhånden som stalagmitter vokser, de låser ind i deres struktur ilt-isotopforholdene i det nedsivende regnvand, der siver ind i hulen.

Vi stykkede omhyggeligt den klimatiske historie i det nordlige Mesopotamien sammen ved omhyggeligt at bore i stalagmitter, på tværs af deres vækstringe, som ligner træernes. I hver prøve, vi målte iltisotopforholdene for at opbygge en tidslinje for, hvordan forholdene ændrede sig. Det fortalte os begivenhedernes rækkefølge, men det fortalte os ikke, hvor lang tid der gik mellem dem.

Heldigvis stalagmitterne fanger også uran, et grundstof, der altid er til stede i spormængder i det infiltrerende vand. Over tid, uran henfalder til thorium i et forudsigeligt tempo. Så datingeksperterne på vores forskerhold lavede snesevis af højpræcisionsmålinger af uran-thorium på stalagmit-vækstlag.

Sammen lader disse to slags målinger os forankre vores klimarekord til præcise kalenderår.

Usædvanlig våd periode, derefter massiv tørke

Nu var en direkte sammenligning af stalagmit-klimarekorden med de historiske og arkæologiske optegnelser fra regionen mulig. Vi ønskede at placere nøglebegivenhederne i den neo-assyriske historie i den langsigtede kontekst af vores klimagenopbygning.

Vi fandt ud af, at den mest betydningsfulde ekspansionsfase af den neo-assyriske stat fandt sted under et to århundreder langt interval med unormalt vådt klima, sammenlignet med de foregående 4, 000 år. Kaldes en megapluvial periode, denne tid med usædvanlig høj nedbør blev umiddelbart efterfulgt af megatørke i begyndelsen til midten af ​​det syvende århundrede f.Kr. Disse gamle tørre forhold var lige så alvorlige som nylige tørkeperioder i Irak og Syrien, men varede i årtier. Perioden, der markerede sammenbruddet af det ny-assyriske imperium, fandt sted et godt stykke inden for denne tidsramme.

Vær opmærksom på det forbehold, at korrelation ikke indebærer årsagssammenhæng, vi var interesserede i, hvordan dette vilde klimasving - en usædvanlig regnfuld periode, der endte med tørke - kunne have påvirket et imperium.

Mens den neo-assyriske stat var enorm i de sidste par årtier, dens økonomiske kerne var altid begrænset til en ret lille region. Dette relativt lille område i det nordlige Mesopotamien tjente som en primær kilde til landbrugsindtægter og drev assyriske militærkampagner.

Vi hævder, at næsten to århundreder med usædvanligt våde forhold i denne ellers halvtørre region gjorde det muligt for landbruget at blomstre og gav energi til den assyriske økonomi. Klimaet fungerede som en katalysator for skabelsen af ​​et tæt netværk af by- og landbebyggelser i de urolige zoner, som tidligere ikke havde været i stand til at understøtte landbruget.

Vores data viser, at den våde periode brat sluttede, og at pendulet svingede den anden vej. I grebet af tilbagevendende megatørke, den assyriske kerne og dens bagland ville være blevet opslugt af en "usikkerhedszone" - en jordkorridor, hvor nedbøren er meget uregelmæssig, og ethvert regnfodret landbrug har en stor risiko for afgrødesvigt.

Gentagne afgrødesvigt forværrede sandsynligvis den politiske uro i Assyrien, lammede dens økonomi og bemyndigede de tilstødende rivaliserende stater.

Uvist klima, uholdbar vækst

Vores resultater har nuværende implikationer.

I moderne tid, den samme region, som engang udgjorde den assyriske kerne, er gentagne gange blevet ramt af flerårige tørker. Den katastrofale tørke i 2007-2008 i det nordlige Irak og Syrien, den mest alvorlige i de sidste 50 år, førte til svigt af kornafgrøder i hele regionen.

Tørke som denne giver et glimt af, hvad assyrerne udholdt i midten af ​​det syvende århundrede f.Kr. Og sammenbruddet af det ny-assyriske imperium er en advarsel til nutidens samfund.

Klimaforandringerne er kommet for at blive. I det 21. århundrede, mennesker har, hvad neo-assyrerne ikke havde:fordelen ved bagklogskab og masser af observationsdata. Ubæredygtig vækst i politisk ustabile og vandstressede regioner er en gennemprøvet opskrift på katastrofe.

Denne artikel er genudgivet fra The Conversation under en Creative Commons -licens. Læs den originale artikel.