Sløve tænder, lange kranier, specialiserede bid udviklede sig i ubeslægtede planteædende dinosaurer

Planteædende dinosaurer udviklede sig mange gange i løbet af den 180 millioner år lange mesozoiske æra, og selvom de ikke alle udviklede sig til at tygge, sluge, og fordøje deres mad på samme måde, nogle få specifikke strategier dukkede op gang på gang. En undersøgelse af kranier af 160 ikke-fugle dinosaurer afslørede udviklingen af ​​fælles træk i kranier og tænder hos planteædende medlemmer af ellers meget forskellige familier af disse uddøde krybdyr. Disse nye eksempler på konvergent evolution i planteædende dinosaurer vises den 5. december i tidsskriftet Aktuel biologi .

"Folk tænker ofte på dinosaurer som en svanesang for udryddelse, eller at de var en mislykket art. Men de var faktisk ekstremt succesrige med hensyn til, hvordan forskellige arters anatomier udviklede sig - især hos planteædere, " siger co-senior forfatter David J. Button, en palæontolog på Naturhistorisk Museum, London.

Ved at se på planteædende og kødædende dinosaurkranier, Button og co-senior forfatter Lindsay Zanno, en professor ved North Carolina State University og leder af palæontologi ved North Carolina Museum of Natural Sciences, fandt ud af, at selvom der er mange måder, hvorpå dinosaurer, der spiser lignende fødevarer, kan udvikle sig, nogle træk dukker op igen under evolutionen, selv hos ubeslægtede arter.

Planteædende dinosaurer kom i alle former og størrelser. Nogle udstillede kedelige, flade tænder som heste, mens andre havde næbbede ansigter som skildpadder; nogle udviklede tårnhøje halse som giraffer, mens andre efterlignede den korte og kraftige bygning af et næsehorn. "Ikke desto mindre, vi ser udviklingen af ​​fælles træk i kraniet mellem disse ellers meget forskellige planteædende dinosaurgrupper, " forklarer Button.

"For eksempel, både de strudslignende ornithomimosaurer og kæmpe titanosaurer udviklede uafhængigt aflange kranier og svagere bid, der henviser til, at de hornede ceratopsier og gazellelignende ornithopoder havde stærkere kæber og slibende tænder, " siger han. Disse er resultater af konvergent evolution, hvor tilpasning til en diæt af planter førte til udviklingen af ​​fælles karakterer i forskellige dinosaurgrupper.

Forskerne antog, at nogle træk ville være mest almindelige hos planteædere. Langsomtgående dinosaurer med små hoveder og matte tænder ville sandsynligvis have svært ved at vikle deres kæber om halsen på en anden dinosaur, på den måde, en kødæder som Tyrannosaurus menes at have gjort med lethed. I stedet, at spise planter giver andre udfordringer, såsom at slibe seje plantestængler ned.

"Der er en afvejning mellem bidehastighed og bideeffektivitet, " siger Button. "Hvis du er et planteædende dyr, du behøver ikke rigtig fart, for planterne bevæger sig ikke særlig hurtigt."

Nogle af resultaterne af denne funktionelle analyse overraskede forskerne, imidlertid. Det var tilfældet, da man undersøgte ankylosaurernes spisevaner, pansrede, bæltedyrlignende planteædende dinosaurer med små tænder og et stort mavehule. Forskere troede tidligere, at dinosaurer med disse egenskaber normalt slugte deres mad næsten hel og lod deres tarm nedbryde den. "I vores resultater, vi fandt ud af, at ankylosaurer faktisk kan have tygget deres mad mere grundigt, end man ofte tror. Så, det var interessant, " siger Button.

I fremtiden, Button og Zanno håber at se på hele skelettet af planteædende dinosaurer for lignende, tilbagevendende træk. De planlægger også at udvide dette arbejde for bedre at forstå de dominerende træk hos kødædende dyr, Selvom Button indrømmer, at plantespisere altid vil være hans yndlingsdinosaurer at studere.

"Folk tror, ​​at kødædende dinosaurer er super spændende og seje, fordi de løber hurtigt, og dræbe ting, " siger han. "Men jeg tror, ​​at de planteædende dinosaurer udviklede sig på meget mere interessante og sofistikerede måder. Det er det, der gør dette arbejde så spændende."