Canadisk tundra tidligere dækket af rig skov, gamle plantefossiler viser

Den hæsblæsende duft af magnoliablomster og lotusblomster kunne have svævet til dine næsebor, hvis du var gået en tur for 56 millioner år siden i den frodige grønne skov, som dækkede Canadas nordligste øer.

Nu dækket af is og sne, Nutidens Ellesmere og Axel Heiberg-øerne i Nunavut var engang hjemsted for et pulserende, tempereret skov, ifølge fossilforskning netop offentliggjort af University of Saskatchewan (USask) forskere.

"Det er meget overraskende, hvor lig disse gamle polarskove lignede nogle af vores moderne skove. Jeg identificerede fossile planter relateret til mange moderne tempererede træer:birk, el, elme-selv planter, der tilhører druefamilien. Nogle af fossilerne er relateret til træer, der nu kun findes i Østasien, " sagde palæobotaniker Christopher West, en nylig USask Ph.D. bestå.

"Tilstedeværelsen af ​​disse skove giver os en idé om, hvad der kan ske over lange perioder, hvis vores moderne klima fortsætter med at varme, og også hvordan skovøkosystemer reagerede på drivhusklima i en fjern fortid, sagde West.

West undersøgte mere end 5, 000 fossile prøver til at udvikle den eneste omfattende analyse af fossile planter, der nogensinde er foretaget fra det canadiske arktiske område.

"Denne forskning er den kumulative indsats af næsten 40 års arbejde på fossile planter i det canadiske nord, udført af mig og mine elever, inklusive 20 marksæsoner på øerne Ellesmere og Axel Heiberg, " sagde USask geolog Jim Basinger, som co-superviserede arbejdet med David Greenwood, USask adjungeret professor i geologi og Brandon University professor i biologi.

Resultaterne offentliggjort i dag i det højt respekterede tidsskrift Palaeontographica B omfatte identifikation og detaljerede beskrivelser af 83 typer planter fra høje arktiske breddegrader i Canada under den tidlige eocæne epoke, omkring 56 millioner år siden.

"Vi vil ikke se en tilbagevenden til et skovklædt polarområde i vores liv, men det er vigtigt at huske, at vi som mennesker er blevet agenter for klimaændringer, og at vores opvarmende klima vil have potentielt dramatiske effekter på vores moderne økosystemer, sagde West.

Mens Jorden var betydeligt varmere under den tidlige eocæn, kontinenterne lå for det meste, hvor de er nu, og nordlige breddegrader ville have haft lange perioder med mørke. På trods af den næsten totale mangel på lys, skovene blev ved, sandsynligvis på grund af hvor varmt det var.

"Hvis vi er i stand til at forstå, hvordan økosystemer for længe siden reagerede på global opvarmning, vi kan måske bedre forudsige, hvordan vores egne moderne økosystemer vil reagere på vores eget hurtigt opvarmende klima, " sagde West. "Denne forskning vil også hjælpe klimamodelbyggere, da de bruger data fra fortiden til bedre at forstå vores eget klima."

De næste trin i forskningen er at undersøge fossiler fra Axel Heiberg Island fra en lidt yngre årgang - omkring 45 millioner år gammel - for bedre at forstå de ældgamle virkninger af denne klimaændring.