Sibiriske neandertalere var uforfærdede nomader

En ny undersøgelse, offentliggjort online i dag i Proceedings of the National Academy of Sciences , afslører, at neandertalere foretog en interkontinental vandring på mere end 3000 km for at nå Sibiriens Altai-bjerge, udstyret med en karakteristisk værktøjskasse, der bruges til at dræbe og slagte bisoner og heste.

Neandertalere er vores nærmeste evolutionære fætre og overlevede indtil omkring 40, 000 år siden i Vesteuropa. Deres arv lever videre i dag i DNA'et hos alle mennesker med europæiske eller asiatiske aner.

Neanderthal-fossiler blev først rapporteret fra Altai-bjergene - den østligste forpost af deres kendte geografiske udbredelse - i 2007. Beliggende ved foden, Chagyrskaya-hulen har givet 74 neandertalerfossiler, mere end noget andet sted i regionen, samt næsten 90, 000 stenværktøjer og talrige knogleværktøjer lavet af neandertalere.

Det tværfaglige team af forskere fra Rusland, Australien, Ukraine, Polen, Tyskland og Canada, herunder University of Wollongong geokronolog professor Richard "Bert' Roberts, udførte detaljerede undersøgelser af stedet for at opdage nye spor om historien om disse sibiriske neandertalere.

De 3,5 meter tykke huleaflejringer blev først udgravet i 2007. Datering af sedimenterne og knoglerne fra slagtede bisoner indikerede, at neandertalere boede i hulen engang mellem 59. 000 og 49, 000 år siden - kort før moderne mennesker først kom ind i denne region.

"Den mest overraskende opdagelse var, hvor tæt Chagyrskaya-stenværktøjerne ligner Micoquian-værktøjer fra arkæologiske steder i Central- og Østeuropa, " sagde projektleder Dr. Kseniya Kolobova fra Det Russiske Videnskabsakademis Institut for Arkæologi og Etnografi i Novosibirsk.

Ved hjælp af en række statistiske tests, Dr. Kolobova og hendes team af arkæologer sammenlignede de karakteristiske stenredskaber fundet ved Chagyrskaya-hulen med dem, der blev fundet fra Micoquian-steder i Europa og Centralasien. De identificerede regionen mellem Krim og det nordlige Kaukasus som det sandsynlige forfædres hjemland for Chagyrskaya-værktøjsmagerne.

"Denne del af Østeuropa ligger 3000 til 4000 kilometer fra Chagyrskaya Cave, det svarer til at gå fra Sydney til Perth eller fra New York til Los Angeles - en virkelig episk rejse, " sagde medforfatter professor Roberts fra UOW's Center for Arkæologisk Videnskab.

Analyse af dyre- og planterester udvundet fra Chagyrskaya-hulen viste, at neandertalerne var dygtige til at jage bisoner og heste i kulden, tørt og træløst miljø, mens mikroskopisk undersøgelse af sedimenterne gav yderligere ledetråde om de levevilkår, de måtte udholde.

"Neandertalere var suverænt tilpasset livet på steppe- og tundra-steppelandskaber, og kunne have nået Altai-bjergene fra Østeuropa ved at gå rundt om Det Kaspiske Hav og derefter østpå langs steppebæltet, " sagde medforfatter og geoarkæolog Dr. Maciej Krajcarz fra Institut for Geologiske Videnskaber i det polske videnskabsakademi.

De nye arkæologiske beviser indikerer mindst to separate migrationer af neandertalere til det sydlige Sibirien, og er uafhængigt understøttet af hel-genomstudier af gammelt DNA opnået fra neandertalerfossiler.

Den første migration fandt sted mere end 100, 000 år siden, banebrydende en sti til det nærliggende sted Denisova Cave - berømt som hjemsted for de gådefulde Denisovans, en søstergruppe til neandertalerne, som også indtog hulen til tider. En nyere migrationsbegivenhed - med oprindelse i Østeuropa, muligvis omkring 60, 000 år siden - førte til ankomsten af ​​​​neandertalerne til Chagysrkaya-hulen, bevæbnet med deres karakteristiske Micoquian-værktøjssæt.

DNA-undersøgelser bekræfter en sammenhæng mellem neandertalere, der bor i Europa og Chagyrskaya-hulen efter 100, 000 år siden. På trods af den geografiske nærhed af Chagyrskaya og Denisova-hulerne, Chagyrskaya Neanderthal-genomet ligner mere de europæiske neandertalers end det er med 110, 000 år gammel neandertaler fra Denisova-hulen.

"Ved at kombinere disse nye indsigter fra arkæologi og genetik, vi kan begynde at sammensætte den spændende historie om de østligste neandertalere og de begivenheder, der formede historien om vores gamle menneskelige slægtninge, " sagde Dr. Kolobova.